État des forces : l’Armada se maintient au sommet
 
*Entre parenthèses, le rang en date du 20 décembre.
 
1-BLAINVILLE-BOISBRIAND (1)
 
L’Armada de Blainville-Boisbriand est installé au sommet de notre publication mensuelle depuis le début de la saison. La troupe de Joël Bouchard a procédé à quelques acquisitions importantes, dont bien sûr celle de Drake Batherson, auteur de 7 buts avec l’équipe canadienne au Championnat mondial de hockey junior. Batherson a récolté 6 points à ses 3 premiers matchs avec sa nouvelle équipe. La venue du gardien de 19 ans Mikhail Denisov, de Shawinigan, tend aussi à apporter plus de stabilité à cette position. En novembre et décembre, six fois l’Armada a dû relever son gardien de but partant en cours de rencontre.

 

2-HALIFAX (3) 

Les Mooseheads de Halifax ont pris une avance de 10 points au sommet de la section des Maritimes, grâce entre autres, à une poussée de huit gains de suite entre le 30 décembre et le 17 janvier. Dans cette séquence de huit victoires, il y a eu quatre gains en prolongation et en trois occasions c’est l’attaquant de 17 ans Raphaël Lavoie qui a inscrit le but de la victoire. D’ailleurs parlant de Lavoie, qui ne sera admissible au repêchage de la LNH qu’en 2019, il a récolté 16 points à ses 8 derniers matchs, ce qui coïncide avec la séquence de succès de l’équipe.
 
3-ACADIE-BATHURST (2)
 
Le Titan d’Acadie-Bathurst est 6e au classement général, mais en pleine progression avec les acquisitions effectuées par le directeur général Sylvain Couturier. La venue des Fitzpatrick, Galipeau, Asselin, Balmas et Rubtsov apporte de la profondeur au Titan à toutes les positions. Le Titan aligne sans doute sa meilleure édition depuis la saison 2005-2006, alors qu’il s’était incliné lors d’un 7e match en demi-finale de la LHJMQ. Même s’il a tous les éléments pour aller jusqu’au bout il faudra que la chimie s’installe avec tous les joueurs qui se joignent au noyau déjà en place mené par l’attaquant Antoine Morand, auteur de 46 points en 42 matchs.

 

4-RIMOUSKI (4) 

Dans le Bas-Saint-Laurent, l’Océanic de Rimouski continue de déjouer les pronostics et occupe toujours le premier rang de la section Est en vertu d’un dossier de 28-11-5. Rimouski vient de gagner 6 de ses 8 derniers matchs. Sans avoir été un acheteur compulsif, le directeur général et entraîneur-chef Serge Beausoleil est allé chercher un peu d’expérience avec la venue de Mathieu Nadeau, des Foreurs, et Jordan Lepage, des Mooseheads. Dans le cas de Nadeau, il a déjà 15 points en 10 matchs depuis son arrivée à Rimouski. La recrue Alexis Lafrenière continue d’épater la galerie. Le premier choix de la LHJMQ en 2017 est premier au Canada chez les joueurs de 16 ans avec 24 buts, et 2e parmi toutes les recrues pour le nombre de filets, derrière Filip Zadina des Mooseheads, qui lui est âgé de 18 ans.   
 
 

5-DRUMMONDVILLE (6)

 

Après une absence d’un mois en raison de sa participation au Championnat mondial de hockey junior, Dominique Ducharme est revenu à la barre des Voltigeurs, qui sont toujours au plus fort de la course dans la section Ouest. Les « Volts », qui alignent toujours  la deuxième équipe la plus jeune du circuit à l’issue de la période des transactions, demeurent au premier rang du circuit en attaque avec une moyenne supérieure à 4 buts marqués par match. Les Voltigeurs comptent déjà sur neuf joueurs qui ont accumulé plus de 30 points. Pour sa part, Joe Veleno est toujours en quête de son premier filet avec Drummondville. Il a jusqu’ici récolté 10 mentions d’aide en 8 matchs.

 

6-VICTORIAVILLE (8)
 
Les Tigres de Victoriaville sont « All in » pour la saison 2017-2018. Le directeur général a sorti les gros arguments pour faire l’acquisition du vétéran gardien de 20 ans Étienne Montpetit, des Foreurs. Montpetit est le gardien comptant le plus d’expérience en séries éliminatoires avec 33 matchs disputés au cours des trois dernières années. Les Tigres ont toutefois dû se résoudre à laisser aller le vétéran James Phelan, mais l’arrivée de Simon Lafrance colmate la brèche laissée par ce départ. Pour sa part, Maxime Comtois est en feu depuis son retour du Championnat mondial de hockey junior. Il a récolté 9 points en 5 matchs et il a inscrit le but de la victoire en tirs de barrage jeudi contre Rimouski.

 

7-ROUYN-NORANDA (5)
 
Depuis le retour du congé de Noël, les Huskies présentent un dossier légèrement supérieur à ,500 (6-4-1). L’acquisition du défenseur de 20 ans Will Thompson de Gatineau donne au DG et entraîneur de la meute abitibienne Gilles Bouchard un groupe d’arrières plus que solide. On attend toujours avec impatience le retour de Zachary Lauzon, qui a raté les 19 derniers matchs. En attaque Raphael Harvey-Pinard a atteint le plateau des 50 points, ce qui lui confère le 4e rang des meilleurs pointeurs du circuit.

 

8-CHARLOTTETOWN (10)
 
Les Islanders de Charlottetown ont perdu trois de leurs quatre derniers matchs, mais demeurent quand même l'une des plus belles surprises de la saison 2017-2018 dans le circuit. Les Islanders ont procédé à quelques acquisitions dans la période des Fêtes, dont celle du vétéran de 20 ans Cameron Askew des Cataractes, de même que celles de Daniel Hardie et Derek Gentile, qui lui avait demandé aux Remparts de changer d’air. La venue de ces trois attaquants devrait permettre aux Islanders de lutter pour obtenir l’avantage de la glace en première ronde des séries. 

 

9-QUÉBEC (7)
 
Les Remparts de Québec n’ont que quatre victoires en 10 matchs depuis le retour de la période des Fêtes. Voulant ajouter de l’expérience et du leadership, les Remparts ont acquis le gardien de 20 ans Antoine Samuel. Sans être un désaveu pour Derick Baribeau, il est clair que, depuis un mois et demi, c’était devenu difficile devant le filet des Remparts. La troupe de Philippe Boucher n’a que 4 gains à ses 12 derniers matchs sur les patinoires adverses et se retrouve présentement au cœur d’une séquence de quatre matchs à l’étranger.

 

10-GATINEAU (9)
 
Les Olympiques de Gatineau se sont tournés vers l’avenir lors de la dernière période des transactions en laissant aller Mitchell Balmas et Wil Thompson, mais la troupe d’Éric Landry, qui vient d’obtenir une prolongation de contrat de deux ans, parvient quand même à tirer son épingle du jeu. Certes, il faut s’attendre de voir les Olympiques descendre quelque peu au classement dans le dernier droit de la saison, mais cette équipe donnera des maux de tête à ses rivaux lors de la première ronde des séries.

 

11-MONCTON (12)
 
Les Wildcats de Moncton ont finalement réussi à aligner leur premier choix européen de la séance de sélection spéciale de 2017, le Russe Alexander Khovanov, qui a récolté 6 points à ses 10 premières sorties dans la LHJMQ. Khovanov, malade, n’avait pas joué au hockey depuis avril dernier. Les Wildcats ont aussi fait l’acquisition du vétéran James Phelan, qui donne plus de punch à une attaque devenue anémique depuis la fin du mois de novembre. Les Wildcats espèrent prendre de l’expérience cette année en vue de la saison 2018-2019 où ils espèrent devenir l’équipe hôtesse de la Coupe Memorial.

 

12-SHERBROOKE (11)
 
Le Phoenix de Sherbrooke demeure une des équipes les plus énigmatiques du circuit, c'est-à-dire capable du meilleur comme du pire. Le directeur général Jocelyn Thibault a finalement décidé de laisser aller le vétéran gardien Evan Fitzpatrick au Titan, obtenant en retour Reilly Pickard. Chez le Phoenix, il appert que certains vétérans sont déçus de ne pas avoir vu l’équipe tenter une plus grande amélioration en vue de gagner au moins une ronde de séries cette année, chose qui n’est pas arrivée à Sherbrooke en cinq ans dans la LHJMQ.

 

13-CAP-BRETON (13)

 

Pour une 2e année de suite, les Screaming Eagles du Cap-Breton ont fait un pas en arrière lors de la dernière période des transactions. L’an passé, ils avaient cédé Pierre-Luc Dubois à l’Armada, alors que cette année, c’est Drake Batherson qui a pris le chemin de la Rive-Nord de Montréal. Les Eagles devront donc se débrouiller avec une attaque plus jeune pour pallier à une défense toujours très ordinaire et qui se classe au 16e rang du circuit. Point positif : les jeunes de 16 ans Brooklyn Kalmikov et Ryan Francis comptent déjà 13 et 10 buts à leur fiche.
 
14-BAIE-COMEAU (14)
 
Le Drakkar de Baie-Comeau joue en déca des attentes placées en lui en début de saison. Le nombre de joueurs de 17 ans au sein de l’équipe, qui tentent d’en faire quelques fois un peu trop pour épater la galerie, a probablement mis l’équipe sur une tangente inattendue, de sorte que la formation de la Côte-Nord se retrouve dans le dernier tiers du classement général. Le directeur général Steve Ahern a donc décidé de laisser aller son gardien numéro un Antoine Samuel aux Remparts, avant de réclamer au ballotage le portier de 19 ans Francis Leclerc, libéré par l’Armada. Le Drakkar n’a que deux gains à ses 13 derniers matchs à l’étranger, mais il amorce ce soir une séquence de cinq matchs à domicile. 

 

15-CHICOUTIMI (15)
 
Les Saguenéens de Chicoutimi ont finalement échangé leur capitaine Olivier Galipeau au Titan le soir du 31 décembre. Ce départ, ajouté à celui de German Rubtsov en novembre, fait que les Sags vont maintenant lutter jusqu’à la fin pour leur place en séries. Ils ont actuellement un coussin de 6 points avec 25 matchs à jouer sur les Sea Dogs au 16e rang du classement, le dernier qui donne accès à la danse printanière. Les Sags construisent autour de leurs jeunes de 17 ans Alexis Shank, Vladislav Kotkov, Mathieu Desgagné et Samuel Houde.

 

16-SHAWINIGAN (18)
 
Avec la fin de la période des transactions, les Cataractes de Shawinigan forment maintenant l’équipe la plus jeune du circuit. Les Cats ont cédé Cameron Askew, Gabriel Sylvestre, Samuel Asselin et Tommy Cardinal, de sorte qu’on retrouve maintenant 18 joueurs de 18 ans et moins dans l’équipe. Devant le filet on a rapatrié le vétéran Mathieu Bellemare, qui est excellent depuis son retour avec l’équipe de sa ville natale. Bellemare avait perdu son poste de numéro un à Gatineau.

 

17-VAL-D’OR (16)
 
Deux gros morceaux ont quitté les Foreurs de Val-d’or au cours du dernier mois. D’abord, l’entraîneur-chef Mario Durocher, qui n’était pas sur la même longueur d’onde que son directeur général et maintenant successeur derrière le banc Pascal Daoust, et le gardien Étienne Montpetit, qui lui a été échangé aux Tigres de Victoriaville. Ajoutons à cela le départ des Mathieu Nadeau, Simon Lafrance et Tyler Higgins et on se retrouve avec une formation très jeune qui aura de la difficulté à accumuler les victoires d’ici la fin de la saison. Présentement, les Foreurs ont huit points d’avance sur les Sea Dogs au 17e rang, mais cette avance pourrait fondre au cours des prochaines semaines, surtout que les Foreurs joueront 11 de leurs 24 derniers matchs contre des rivaux de la section Ouest, la plus puissante du circuit cette année.

 

18-SAINT JOHN (17)

 

Les Sea Dogs de Saint John ont perdu leurs six derniers matchs et n’ont que 11 victoires cette saison. Les gains se feront de plus en plus rares pour les champions en titre de la LHJMQ dans cette année de grande reconstruction. Il ne reste plus que six joueurs dans l’équipe qui ont soulevé la Coupe du Président en mai 2017.