TORONTO - L'attaquant Raphaël Lavoie savait que ses jours étaient comptés avec les Mooseheads de Halifax lorsqu'il a quitté l'équipe pour aller représenter les couleurs du Canada au Championnat mondial de hockey junior, en décembre.

L'espoir des Oilers d'Edmonton avait le sentiment qu'il allait arborer le chandail d'une autre équipe à son retour dans la LHJMQ quand il a vu son coéquipier Benoit-Olivier Groulx être échangé aux Wildcats de Moncton, le 22 décembre.

Il s'agissait de la première transaction majeure des Mooseheads, quelques mois après avoir perdu en finale du tournoi de la Coupe Memorial contre les Huskies de Rouyn-Noranda.

L'intuition de Lavoie s'est confirmée le 6 janvier, quand il a été transigé aux Saguenéens de Chicoutimi avant la date butoir des échanges de la LHJMQ. Une journée plus tôt, il avait aidé le Canada à vaincre la Russie pour l'obtention de la médaille d'or.

« J'avais des soupçons. Nous pensions qu'à Halifax, soit nous visions les grands honneurs, soit nous étions tous échangés, a déclaré Lavoie. Quand j'ai vu que Benoit-Olivier avait été échangé, je me suis fait à l'idée que mon tour viendrait. »

Les Mooseheads n'ont pas arrêté leur vente après l'échange de Lavoie, échangeant son coéquipier Jared McIsaac aux Wildcats lors de la même journée. En retour de Lavoie, McIsaac et Groulx, la troupe de Halifax a mis la main sur 11 choix de repêchage, dont deux de première ronde.

« J'ai aimé Halifax. Je n'oublierai jamais mes moments passés là-bas, a indiqué Lavoie. J'ai été échangé et je dois passer à autre chose et les Saguenéens constituent une très bonne organisation. C'est très bien ici et nous avons un très bon groupe de joueurs. »

Pendant que les Mooseheads agissaient comme vendeurs, les Saguenéens étaient plutôt en mode achat. L'équipe de Chicoutimi vise une première présence en finale de la Coupe du Président depuis 1997.

En plus de Lavoie, les Saguenéens ont ajouté son coéquipier avec Équipe Canada junior Dawson Mercer et le défenseur Karl Boudrias à la date butoir. L'attaquant Félix Bibeau et le défenseur Patrick Kyte, qui jouait à Halifax avec Lavoie, ont pour leur part été acquis en décembre.

Ces cinq joueurs ont coûté aux Saguenéens 17 choix de repêchage, dont 6 de première ronde.

Lavoie joue sur le même trio que Mercer et Justin Ducharme à Chicoutimi et les trois joueurs ont rapidement développé une belle chimie.

« J'ai connu Dawson au Championnat mondial de hockey junior et nous avons tous les deux été échangés à Chicoutimi. C'est drôle comment ça s'est produit », a dit Lavoie.

Son passage avec les Saguenéens lui offrira une autre occasion à Lavoie de gagner la coupe Memorial. L'attaquant de six pieds quatre pouces et 198 livres a inscrit 9 buts et 17 points en 11 matchs depuis la transaction. Il est en quête d'une troisième saison consécutive de 30 buts.

Lors de la saison 2018-2019, Lavoie avait récolté 32 buts et 73 points en 62 matchs avec les Mooseheads, ajoutant 20 buts en 23 parties éliminatoires. Il a marqué deux buts lors du tournoi de la Coupe Memorial avant d'être sélectionné en deuxième ronde (38e au total) par les Oilers.

Alors que le repêchage est dans le rétroviseur, Lavoie mentionne que la saison 2019-2020 est plus simple parce qu'il peut simplement se concentrer sur sa production offensive.

« Il y avait beaucoup de pression l'an dernier, surtout avec le tournoi de la Coupe Memorial à Halifax, a-t-il fait savoir. C'est bien de savoir que je n'ai pas à me soucier du repêchage. »

Les Saguenéens ont accédé au tournoi de la Coupe Memorial à trois reprises dans leur histoire, mais ils n'ont jamais soulevé le précieux trophée. Ils se sont qualifiés en 1991 et 1994, après avoir remporté la coupe du Président, ainsi qu'en 1997, en tant qu'hôtes.