Un regard sur les sections Ouest et Centrale
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La nouvelle saison de la LHJMQ se met en marche jeudi soir, à Shawinigan, alors que les actuels détenteurs de la coupe du Président, les Cataractes, recevront la visite d'une des équipes prétendantes de 2022-2023, les Olympiques de Gatineau.
Dans la première de deux analyses, on se penche sur les sections Ouest et Centrale et, pour le plaisir, on y va de nos prédictions annuelles.
Section Ouest (1-Olympiques, 2-Armada, 3-Foreurs, 4-Huskies)
Les Olympiques formeront une puissance dans la LHJMQ en 2022-2023. Pas moins de 12 de leurs porte-couleurs participent d'ailleurs à des camps d'équipes de la LNH, un nombre assez élevé qu'on n'a pas vu souvent dans la LHJMQ. À sa 3e saison à la barre des Olympiques, le directeur général et entraîneur-chef Louis Robitaille commencera à récolter les dividendes de son fameux repêchage de 2020, alors qu'il avait sélectionné quatre fois en 1re ronde. Les Tristan Luneau, Antonin Verreault, Samuel Savoie et Noah Warren ont maintenant 18 ans et du millage dans le circuit. Ajoutons les Manix Landry, Cole Cormier, Zachary Dean et la superbe acquisition d'Olivier Nadeau et voilà une formation qui peut aspirer faire un bon bout de chemin au printemps 2023.
Dans le cas de Nadeau, son début de saison est retardé de quelques mois, lui qui a subi une importante intervention chirurgicale à une épaule. L'attaquant se joindra aux Olympiques vers la fin de 2022 ou au début de 2023. Mais qu'à cela ne tienne, la troupe outaouaise mise sur une belle profondeur. Au rayon des acquisitions, mentionnons aussi la venue de Robert Orr (de Halifax) et du Tchèque Marcel Marcel, ce dernier étant acquis via la sélection des joueurs européens.
Devant le filet, Émerik Despatie devra prouver qu'il peut être un solide numéro un avec une équipe qui aspire aux grands honneurs.
L'Armada de Blainville-Boisbriand avait fait savoir à toute la LHJMQ que l'équipe serait sérieuse dans ses ambitions en 2022-23 avec l'acquisition, le 2 juillet dernier, de deux des sept joueurs à avoir récolté 100 points l'an passé dans le circuit : Patrick Guay des Islanders de Charlottetown et Josh Lawrence des Sea Dogs de Saint John.
Malheureusement pour l'Armada, Patrick Guay a finalement signé un contrat à un volet avec les Silver Knights d'Henderson, club-école de Las Vegas, dans la Ligue américaine, et ne devrait donc pas revenir dans le circuit Courteau cette saison. Il s'agit certes d'un coup dans les genoux pour la troupe de Bruce Richardson qui comptait faire la vie dure aux Olympiques dans la section Ouest.
En attendant une compensation à venir de Charlottetown pour la perte de Guay, l'Armada amorcera la saison avec seulement deux joueurs de 20 ans et un seul Européen, espérant toujours que les Capitals de Washington puissent être tentés de céder leur choix de 1re ronde Ivan Miroschnichenko à Boisbriand quelque part cet automne lorsqu'il sera prêt à revenir au jeu. C'est toutefois loin d'être certain. Le jeune Russe a combattu un cancer hodgkidien la saison dernière. L'Armada misera donc sur Lawrence, Alexis Gendron et Anri Ravinskis pour animer son attaque.
Difficile de prévoir où se situeront les Foreurs de Val-d'Or en 2022-2023. L'équipe mise sur un capitaine qui fait partie des meilleurs joueurs du circuit en Justin Robidas, mais déjà on parle de lui avec les Remparts à la période des Fêtes. Les Foreurs ont déjà acquis le jeune gardien de 17 ans Mathys Fernandez de Québec, dans ce qui se veut le premier jalon de cette transaction à compléter en décembre. Val-d'Or ne vise pas les grands honneurs cette année, surtout avec un noyau de joueurs principalement composé de patineurs de 18 et 17 ans. Outre Robidas, le défenseur de 20 ans Kale McCallum, qui a récolté un point par match l'an dernier, pourrait avoir une certaine valeur lors de la période des Fêtes.
Les Huskies de Rouyn-Noranda amorcent la saison avec la moyenne d'âge la plus jeune du circuit : 18 des 23 joueurs des Huskies en ce début de saison ont 18 ans ou moins. Huit recrues se greffent à l'alignement de l'entraîneur-chef Brad Yetman. Les Huskies misent sur trois joueurs de 20 ans qui n'étaient pas avec l'équipe l'an dernier, dont le gardien de but Thomas Couture qui a gagné la Coupe Memorial avec les Sea Dogs de Saint John. Le premier choix de la formation en juillet dernier, Bill Zonnon, a connu un bon calendrier préparatoire avec huit points en sept matchs.
À noter que les Huskies ont un nouveau directeur général en Yannick Gaucher. Ce dernier prend la relève de Marc-André Bourdon, qui lui a obtenu un poste de recruteur avec le Lightning de Tampa Bay. Yannick est le père du choix de 1re ronde des Ducks d'Anaheim l'été dernier, Nathan Gaucher des Remparts de Québec.
Section Centrale (1-Phoenix, 2-Voltigeurs, 3-Tigres, 4-Cataractes)
Dans la section Centrale, le Phoenix de Sherbrooke est assurément l'équipe de pointe avec comme grand leader le choix de 5e ronde du Canadien en 2020 et champion compteur du circuit l'an dernier, Joshua Roy. Certes, celui qui a remporté la médaille d'or avec Équipe Canada junior cet été a perdu ses deux compagnons de trio en Xavier Parent et Julien Anctil, mais en Ethan Gauthier, le 1er choix de la LHJMQ en 2021, il retrouvera un joueur de centre de grande qualité. Reste à voir qui complètera le duo.
En défense, la troupe sherbrookoise est solide avec, entre autres, David Spacek, Tyson Hinds et Kaylen Gauthier. Devant le filet, Jakob Robillard, qui a bien fait l'an dernier, sera le numéro un incontesté. Quinze joueurs sont de retour avec la 2e formation la plus vieille du circuit en termes de moyenne d'âge. Une équipe qui sera sûrement agressive à la période des Fêtes pour faire l'acquisition de joueurs d'impact.
Les Voltigeurs de Drummondville misent sur un excellent noyau et ils comptent sur huit joueurs dans leur alignement qui ont été des choix de 1re ronde dans la LHJMQ au cours des trois dernières années. Certes, l'équipe devra se débrouiller en début de saison sans les vétérans Maveric Lamoureux et Justin Côté, sur la liste des blessés jusqu'en décembre, mais il reste que l'équipe compte sur des éléments qui devraient permettre aux Voltigeurs de faire mieux que les 71 points de classement de l'an dernier.
Le directeur général Philippe Boucher est allé chercher quelques éléments pour ajouter de la profondeur à sa formation, dont le défenseur Oscar Plandowski à Charlottetown. Il sera intéressant de surveiller la progression de l'attaquant de 17 ans Tyler Peddle, un espoir de qualité pour la séance de sélection de la LNH en 2023.
Les Tigres de Victoriaville ont raté les séries l'an dernier, ce qui leur a permis de repêcher au 2e rang de l'encan des joueurs midget et de sélectionner le meilleur espoir des 10 dernières années devant le filet : Gabriel D'Aigle. À 16 ans, D'Aigle fera la paire avec Nathan Darveau pour les deux prochaines années.
En attaque, les Tigres espèrent que Tommy Cormier, Thomas Belgarde (acquis de Bathurst) et Maxime Pellerin pourront générer l'attaque nécessaire pour gagner des matchs. Il faudra aussi voir comment les deux jeunes Russes Nikita Prischepov et Egor Goriunov auront progressé par rapport à l'an dernier. Les Tigres vont grimper au classement cette année et reviendront dans le portrait des séries de fin de saison.
Les Cataractes de Shawinigan hisseront jeudi soir une première bannière de la Coupe du Président en 53 ans d'existence. Il était temps! Les lendemains de la conquête seront toutefois ardus, surtout en attaque où on a perdu les quatre meilleurs pointeurs de l'équipe. Défensivement et devant le filet, les Cats seront encore solides. Il faudra alors tenter de fermer le jeu pour gagner des matchs à bas pointage. Au total, 13 joueurs de l'an dernier seront de retour et certains auront une valeur intéressante à la période des Fêtes, dont le gardien de but de 20 ans Antoine Coulombe qui est le gardien du circuit qui possède le plus d'expérience avec 145 matchs à son actif.
Jeudi, un regard sur les sections Est et des Maritimes.