On le dit souvent : le hockey junior fonctionne par cycles. Sans trop qu’on sache pourquoi, il y a de bonnes et de moins bonnes années… Pourquoi les joueurs de hockey nés en 2000 au Québec auront la cote plus rapidement lors de la séance de sélection de la LNH en juin prochain que ceux nés en 1999 ou 1998? Il n’y a pas d’explication scientifique qui tient la route.

Plus tôt, lundi, la Centrale de recrutement de la Ligue nationale de hockey a publié son relevé final des meilleurs espoirs en vue du repêchage de juin prochain qui aura lieu à Dallas.Sur la liste, on retrouve six joueurs de la LHJMQ en première ronde (dont trois Québécois), trois en 2e ronde et six autres en 3e ronde. De ces 15 joueurs, six ont grandi dans le hockey québécois. À cela, il faut ajouter, et c’est non négligeable, 4 des 6 meilleurs gardiens de but en Amérique du Nord : tous Québécois. Au total, en comptant les gardiens, on parle de 37 joueurs du circuit Courteau sur la liste finale.

La cuvée de cette année devrait donc faire oublier la récolte très faible des deux dernières années où seulement 14 joueurs furent réclamés en 2016 et 2017. Si tout se passe comme prévu – au moins 25 joueurs du circuit Courteau devraient trouver preneur les 22 et 23 juin prochain ce qui va se rapprocher des années 2015 et 2013 où respectivement 30 et 31 joueurs avaient été sélectionnés par l’une ou l’autre des 30 équipes de la LNH.

Le contingent de cette année est dominé par Filip Zadina des Mooseheads de Halifax, lui et ses coéquipiers Jared McIsaac et Benoit-Olivier Groulx feront en sorte d’assurer aux Mooseheads au moins un joueur sélectionné en 1re ronde pour la cinquième fois en 6 ans, du jamais vu dans l’histoire de la LHJMQ. Ce trio suivra les Nico Hischier (2017), Timo Meier (2015), Nikolaj Ehlers (2014) de même que Nathan MacKinnon et Jonathan Drouin en 2013.

Si Zadina est le premier joueur du circuit sélectionné, ce qui devrait être le cas, ce sera aussi la 5e fois en 6 ans que le premier joueur réclamé de la LHJMQ provient de cette équipe de la Nouvelle-Écosse. Il est presque déjà assuré que cette séquence se poursuivra au cours des deux prochaines années puisque Raphaël Lavoie en 2019 et Justin Barron en 2020 font déjà saliver les recruteurs. Dans l’histoire de la LHJMQ, une seule fois, une équipe a vu trois de ses joueurs réclamés en 1re ronde soit les Sea Dogs de Saint John en 2011 avec Jonathan Huberdeau, Nathan Beaulieu et Zack Phillips. Les Mooseheads pourraient bien répéter ce tour de force cette année. Pour ce qui est de Noah Dobson, classé au 5e rang en Amérique du Nord, il deviendra le 22 juin prochain le premier joueur de l’histoire du Titan d’Acadie-Bathurst à être sélectionné en première ronde. 

Le Québec retrouvera un peu de ses lettres de noblesse avec les gardiens de but cette année. Quatre des 6 meilleurs portiers en Amérique du Nord sont Québécois et peuvent assurément aspirer à être sélectionnés dans les quatre premières rondes. On parle ici d’Olivier Rodrigue, Kevin Mandolese, Alexis Gravel et Zachary Bouthillier, qui a connu une excellente fin de saison avec les Saguenéens de Chicoutimi. Quatre gardiens du Québec dans les quatre premières rondes, on n’a pas vu ça au repêchage de la LNH depuis le début des années 2000.

En résumé, la publication de la liste finale de la Centrale de recrutement de la LNH confirme que la LHJMQ devrait connaître une bonne année 2018.  Les deux prochaines années s’annoncent aussi très prometteuses particulièrement 2020 où le 1er de classe pourrait bien être Alexis Lafrenière de l’Océanic de Rimouski.

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