Les séries huitièmes de finale de la Ligue junior majeure du Québec se mettent en marche jeudi soir. Seize équipes demeurent en lice pour décrocher le droit de représenter le circuit québécois à la 100e édition de la Coupe Memorial qui aura lieu à la fin du mois de mai à Regina.

L’Armada de Blainville-Boisbriand, auteur de 50 victoires en saison régulière, part favorite, mais attention ce ne sera pas une partie de plaisir à partir de la 2e ronde.

À noter que trois des huit duels de première ronde seront joués selon la formule (2-3-2) soit les séries entre Halifax et Baie-Comeau de même que les affrontements Cap-Breton/Drummondville et Québec/Charlottetown

Pour le plaisir voici les prédictions des huit affrontements de 1/8 de finale

1- Armada (107 pts) vs 16-Foreurs (45 pts)

Cette série devrait se régler dans le minimum de quatre matchs. On voit mal comment les Foreurs, en pleine reconstruction, peuvent soutirer une victoire à la troupe de Joël Bouchard. Les Foreurs ont perdu leurs 13 derniers matchs en saison, ils ont marqué 95 buts de moins que l’Armada en saison régulière et en ont accordé 118 de plus...Comme duel inégal difficile de trouver pire. Les Foreurs vont tenter de se maintenir à flot, mais ce sera difficile. Pas plus tard que vendredi dernier l’Armada l’a facilement emporté 7-0 face à ses rivaux de l’Abitibi. Blainville-Boisbriand en quatre

2-Titan (96 pts) vs 15-Saguenéens (61 pts)

Le duel entre les Saguenéens de Chicoutimi et le Titan d’Acadie-Bathurst s’inscrira sous le signe des retrouvailles. Les Sags ont en effet échangé leur capitaine Olivier Galipeau et l’attaquant German Rubtsov au Titan en cours de saison. Galipeau est devenu un élément extrêmement important de la troupe acadienne et avec Noah Dobson et Adam Holwell, ils forment un trio pas piqué des vers à la ligne bleue. Chez les Sags Kevin Klima a connu toute une saison avec 86 points, 37 de mieux que son plus proche coéquipier, mais ce ne sera pas suffisant pour inquiéter le Titan qui a tout simplement trop de profondeur pour les Sags. Acadie-Bathurst en cinq

3-Océanic (93 pts) vs 14-Wildcats (62 pts)

L’Oceanic de Rimouski s’est fait talonner en fin de saison, mais a résisté pour conserver l’important 1er rang de la section Est et l’avantage de la glace pour les deux premières rondes. À Rimouski on mise sur une jeune équipe talentueuse menée par les recrues Alexis Lafrenière et Colten Ellis. Lafrenière a inscrit 42 buts alors qu’Ellis a dominé tous les gardiens du circuit avec 33 victoires. Pas de doute l’avenir est entre bonnes mains dans le Bas-Saint-Laurent. Ce duel face aux Wildcats opposera donc deux des meilleures recrues de 16 ans du circuit puisque Jakob Pelletier a aussi fait des merveilles avec Moncton à sa première saison accumulant 61 points en 60 matchs. Devant le filet les gardiens des Wildcats n’ont pas été à la hauteur c’est pourquoi la troupe de Serge Beausoleil devrait l’emporter assez facilement. Rimouski en cinq

4-Mooseheads (93 pts) vs 13-Drakkar (65 pts)

Voilà deux organisations dont le cycle de reconstruction se suit depuis quelques années. Les deux équipes se sont affrontées en finale en 2013 et les deux ont raté les séries en 2016.  Toutefois, cette année, Halifax a pris une longueur d’avance sur le Drakkar dans le processus vers les grands honneurs grâce à l’émergence des Zadina, Lavoie, McIsaac et Groulx. Chez le Drakkar on regorge de jeunes talents, mais il faut admettre que la saison a été en deçà des attentes qui, peut-être, avaient été placées trop hautes en début de saison. Parce que les Mooseheads comptent sur sept marqueurs de 20 buts, ils devraient avoir le meilleur sur le Drakkar. Halifax en cinq

5-Voltigeurs (92 pts) vs 12-Screaming Eagles (72 pts)

Les Voltigeurs de Drummondville ont coiffé l’Armada à la toute fin de la saison pour le Trophée Luc-Robitaille remis à la meilleure attaque du circuit. Les Voltigeurs ont inscrit 57 buts à leurs 11 derniers matchs pour terminer au 1er rang pour les buts marqués. Les Voltigeurs misent aussi sur une défensive solide et un gardien de but, Olivier Rodrigue, qui s’est maintenu parmi les meilleurs du circuit tout au long de la saison. À l’opposé les portiers des Eagles ont eu beaucoup de difficultés et pourraient connaître des moments difficiles si la tendance se maintient en 1re ronde. La venue de Joe Veleno avec les Voltigeurs a transformé l’attaque de l’équipe, lui qui a récolté 48 points en 33 matchs sous la férule de Dominique Ducharme. À domicile les Voltigeurs sont difficiles à vaincre. Drummondville en cinq

6-Tigres (90 pts) vs 11-Olympiques (73 pts)

Les Olympiques de Gatineau ne pouvaient pas plus mal tomber comme adversaires en première ronde des séries en affrontant les Tigres de Victoriaville qui viennent de terminer la campagne avec 11 victoires de suite. Les Olympiques, faut-il le rappeler, ont échangé Vitalii Abramov aux Tigres en novembre dernier et le Russe a véritablement transformé l’équipe des bois francs.  L’attaque des Olympiques ne fera pas le poids contre celle des Tigres et devant le filet, sans rien enlever à Tristan Bérubé, les Tigres sont vraiment en voiture avec Étienne Montpetit.  Victoriaville en cinq

7-Huskies (88 pts) vs 10-Phoenix (79 pts)

Voilà probablement le duel le plus serré de la première ronde. Le Phoenix, à sa 6e année dans le circuit, espère gagner une première ronde éliminatoire, mais ce n’est jamais une partie de plaisir contre les Huskies, qui misent sur le meilleur gardien de la LHJMQ cette saison, Samuel Harvey. Le Phoenix a très bien terminé la saison et la bonne séquence a coïncidé avec le retour au jeu du défenseur Luke Green absent lors des 52 premiers matchs. Il s’agit de deux équipes qui se ressemblent, mais la profondeur en défense de la formation abitibienne devrait faire une différence. Rouyn-Noranda en sept

8-Remparts (86 pts) vs 9-Islanders (81 pts)

Seulement cinq points séparent ces deux équipes au classement de la saison régulière ce qui devrait donner un duel âprement disputé. Les deux équipes ont aussi conclu une transaction importante en saison alors que les Remparts ont fait l’acquisition de Matthew Grouchy et Gregor MacLeod de l’Île-du-Prince-Édouard en retour de Derek Gentile qui avait demandé de quitter Québec. Les Islanders, à qui on prédisait une saison très difficile, sont finalement parvenues à se maintenir en milieu de peloton. Les Remparts misent sur un bel équilibre sur chacune des unités et devraient avoir le dessus à condition que le gardien Matthew Welsh ne vole pas de match à lui seul devant la cage des insulaires. Les Remparts n’ont pas gagné en séries à leurs huit derniers matchs soit deux balayages au cours des deux dernières années. Québec en six