VICTORIAVILLE - Si on avait demandé à la plupart des observateurs de prédire, en début de campagne, le prochain récipiendaire du trophée Jean-Béliveau, personne n'aurait osé répondre le nom de Yanni Gourde.

L'attaquant de 5 pieds 9 pouces et 168 livres avait récolté 68 points en 68 matchs la saison précédente, mais cette année, il a été le premier joueur au hockey junior canadien à atteindre le cap magique des 100 points. Une réalisation qui n'est pas banale pour un hockeyeur qui n'a jamais été réclamé au niveau junior.

"C'est la constance, résume son entraîneur, Yanick Jean. Il n'y a pas beaucoup de matchs dans lesquels on peut dire qu'il a été blanchi. Et même lorsqu'il a de moins bons matchs, il trouve quand même le moyen de s'inscrire au pointage."

"Je dois continuer à travailler fort et démontrer que j'ai du caractère, que je peux jouer à tous les matchs, peu importe les défenseurs de l'autre côté", maintient Gourde, qui avait 117 points après 66 matchs.

Gourde complète sa troisième saison avec les Tigres. Comme bien d'autres joueurs de son gabarit, il s'est fait dire pendant toute sa vie qu'il était trop petit pour connaître du succès. Mais sa persévérance fait en sorte que, comme David Desharnais du Canadien, un joueur qui a joué pour la même organisation de hockey mineur que lui, Gourde voit maintenant une lueur d'espoir.

Jean était entraîneur adjoint lorsque Desharnais évoluait avec les Saguenéens de Chicoutimi et il voit beaucoup de similitudes entre les deux.

"Il le fait peut-être un an ou deux plus tard que David, sauf que âge pour âge, il n'y a pas une si grosse différence", estime Jean.

"Il m'inspire, c'est sûr", avoue le jeune vétéran des Tigres.

Avec la saison qu'il connaît, Yanni Gourde commence à susciter de plus en plus d'intérêt chez certaines équipes professionnels. Il semble en effet que des recruteurs des Sharks de San Jose et des Sabres de Buffalo commencent à poser de plus en plus de questions au sujet du numéro 23 des Tigres.

"C'est sûr que ça nous donne une petite tape dans le dos, ça nous encourage, ça nous permet de voir plus loin, affirme Gourde. Avant, je n'y croyais pas vraiment, mais aujourd'hui, c'est une autre histoire. Peut-être que j'ai des chances."

Originaire de St-Narcisse dans Lotbinière, Gourde deviendra dimanche le premier joueur depuis Jean Savard en 1977 à gagner le titre de meilleur pointeur du circuit en étant un simple joueur invité dans la Ligue junior majeur du Québec.

*D'après un reportage de Stéphane Leroux.