La date du 16 mars 2026 était sans doute encerclée dans le calendrier d’Artemi Panarin depuis qu’il a été échangé aux Kings de Los Angeles le 4 février dernier.
Panarin a célébré son retour au Madison Square Garden lundi avec une victoire de 4-1 des Kings contre les Rangers de New York, un triomphe fort important dans la course aux séries de Los Angeles.
Panarin a été accueilli chaudement par les partisans qui l’ont soutenu pendant sept saisons dans l’uniforme des Rangers et il a récolté une mention d’aide dans la victoire.
Maintenant âgé de 34 ans, Panarin a connu les meilleures années de sa carrière dans la Grosse Pomme. Auteur de 205 buts et 607 points en 482 matchs avec les Rangers, Panarin a participé aux éliminatoires à quatre occasions et il a atteint la finale de l’Est en 2022 et en 2024.
« Je vais m’ennuyer [de mes anciens coéquipiers avec les Rangers]. J’espère qu’ils vont tous les échanger à Los Angeles », a dit Panarin après la rencontre.
Le Russe avait mentionné lundi matin qu’il allait essayer de ne pas pleurer en soirée. Panarin a toutefois paru émotif lorsque la foule l’a ovationné pendant un arrêt de jeu en première période, après la présentation d’une vidéo pour rendre hommage à son passage à New York.
« Honnêtement, j’ai été nerveux tout le match. Je suis content que les gars aient marqué ce soir, puis nous avons obtenu une bonne victoire. Je ne pensais pas beaucoup au hockey ce soir. »
« J’étais émotif, surtout pendant l’échauffement. C’était mieux quand le match a commencé. Dès que je suis embarqué sur la patinoire, j’ai vu tous les chandails “Panarin”. Je me sentais bien. Ça veut dire beaucoup. »
Panarin n’a d’ailleurs pas perdu de temps avant de rappeler quelques souvenirs aux partisans des Rangers et il a noirci la feuille de pointage pour une huitième fois en onze matchs depuis son arrivée à Los Angeles.
Avec un peu moins de sept minutes à jouer au premier vingt, Panarin a profité d’une mise au jeu remportée par Anze Kopitar pour remettre la rondelle à la ligne bleue. L’exécution des Kings a permis à Drew Doughty de marquer son cinquième filet de la saison pour ouvrir la marque.
Les Kings ont doublé leur avance en début de deuxième période et ils ont frappé à nouveau quelques secondes plus tard. Sans amasser de point, Panarin a contribué à un mouvement de rondelle efficace qui a permis à Kopitar d’envoyer la rondelle au filet. Alex Laferriere a frappé le retour de lancer au vol pour porter la marque à 3-0.
Vincent Trocheck a redonné espoir aux Rangers en début de troisième période, lorsqu’il a redirigé un tir d’Adam Fox en avantage numérique, mais les Kings ont tenu le coup.
Trevor Moore a complété la marque dans un filet désert, alors que Darcy Kuemper a repoussé 19 rondelles.
Les Kings présentent un dossier de 28-24-15 cette saison et ils ont autant de points que le Kraken de Seattle, qui occupe la dernière place d’équipe repêchée dans l’ouest grâce au bris d’égalité pour l’instant.
Après la rencontre, chaque membre des Rangers est allé saluer Kopitar, qui disputait un dernier match au MSG avant sa retraite. Kopitar a fait une longue accolade à Jonathan Quick, avec qui il a notamment gagné deux coupes Stanley.
