La situation semble désespérée pour l’Avalanche du Colorado.
Elle tire de l’arrière 2-0 après deux défaites à domicile, elle est privée du défenseur étoile Cale Makar et elle n’a inscrit que trois buts depuis le début de la finale de l’Association Ouest.
Et alors que la série se transporte vers Las Vegas, l’histoire ne joue pas en sa faveur.
« Nous nous sommes mis dans une situation très difficile, a déclaré l’attaquant Logan O’Connor, alors que l’Avalanche se préparait pour le troisième affrontement contre les Golden Knights de Vegas, dimanche soir. C’est à nous de nous en sortir. »
Cependant, les chances sont minces. Depuis 1982, les équipes visiteuses qui ont remporté leurs deux premiers matchs en finale d’association montrent un dossier de 13-0, selon les statistiques de la LNH.
L’Avalanche a pourtant déjà réussi à se sortir d’une situation tout aussi périlleuse en séries.
Certes, c’était il y a 27 ans, lorsqu’elle avait perdu deux matchs de suite à domicile pour commencer le deuxième tour contre les Red Wings de Detroit, avant de finalement l’emporter.
« Ce sera une tâche ardue, a commenté le gardien de l’Avalanche Scott Wedgewood. Il faut renverser la vapeur sur leur patinoire. »
Un changement de décor pourrait bien être l’étincelle qui réveillera la troupe du Colorado, qui a gagné ses deux matchs à Las Vegas cette saison.
« Peu importe l’aréna, nous pouvons toujours utiliser l’ambiance et la foule à notre avantage, a soutenu l’attaquant Parker Kelly. Les équipes se donnent à fond à domicile, alors il faut être capables de résister, de réagir et de mettre notre jeu en place rapidement. »
Il n’y a pas si longtemps, les Golden Knights ont déjoué tous les pronostics. Ils étaient menés 2-0 par l’Avalanche au deuxième tour des séries de 2021, avant de remporter quatre matchs consécutifs. L’attaquant Nicolas Roy s’en souvient bien: il jouait pour les Golden Knights à l’époque.
« Il faut se remettre au travail, a expliqué Roy. Si nous livrons une belle performance au prochain match et que nous gagnons, nous inverserons la tendance. Nous croyons en ce groupe. »
L’Avalanche pourrait bien retrouver Makar, en lice pour le trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la LNH. Il est absent depuis le début de la série en raison d’une blessure au haut du corps.
« Il nous le dira quand il sera prêt à jouer, a affirmé l’entraîneur-chef de l’Avalanche, Jared Bednar. Personne ne peut se mettre à la place de Cale et ressentir ce qu’il ressent. Quand il se sentira capable de faire tout ce qu’il faut sur la glace pour jouer, il prendra sa décision. »
L’ambiance dans le vestiaire est un mélange de colère et de frustration, a ajouté Bednar.
« Ce qui me semble normal. C’est correct, a-t-il observé. Nous devons faire mieux que lors des deux premières parties. Ce n’est pas comme si nous n’avions pas tout donné, mais encore une fois, la ligne est si mince qu’une ou deux erreurs peuvent nous coûter la victoire. Nous devons mieux les pousser à commettre des erreurs et réduire les nôtres. »
Certains des meilleurs marqueurs de l’Avalanche ont éprouvé des difficultés face à la défensive intraitable des Golden Knights. Seuls le capitaine Gabriel Landeskog, Ross Colton et Valeri Nichushkin ont réussi à toucher la cible contre Carter Hart dans cette série.
Nathan MacKinnon, le meilleur franc-tireur de la ligue avec 53 buts cette saison, a été muselé, tout comme Martin Necas, auteur de 100 points. Brock Nelson, un autre joueur offensif fiable, affiche un différentiel de moins-5 dans cette série.
« Si j’avais le sentiment que nous avions joué notre meilleur match lors du premier et du deuxième, et que nous avions perdu, je serais beaucoup plus inquiet, a insisté Bednar. Ils n’ont pas encore vu notre meilleur niveau, et nous non plus, peut-être. Nous avons plusieurs aspects de notre jeu à améliorer pour le troisième match afin d’augmenter nos chances de victoire. »
