Une offre hostile pour combler le poste de 2e centre?

Le 1er juillet est passé, les plus gros poissons qui étaient joueurs autonomes sans compensation ont mordu à la ligne d'une équipe de la LNH et les cibles sont maintenant moins nombreuses pour les formations qui doivent combler un trou.

C'est notamment le cas des Canadiens de Montréal. 

Kent Hughes a assuré l'avenir de la brigade défensive du Tricolore avec l'acquisition de Noah Dobson, mais le plus gros problème de l'équipe demeure : il manque toujours un centre pour le deuxième trio.

Hughes ne s'est pas montré confiant de trouver une solution d'ici le début de la saison lorsqu'il s'est adressé aux médias mardi, en admettant que l'équipe est « prête à commencer la saison comme tel ». 

Si le marché des joueurs autonomes est à sec et qu'aucune équipe ne veut danser avec le directeur général du CH pour une transaction, il reste toujours une dernière option : une offre hostile à un joueur autonome avec compensation.

Jeff Gorton l'avait même mentionné lors du bilan de fin de saison de l'équipe : « Je crois qu'on va voir plus d'offres hostiles. Dans la ligue, si une équipe a du succès avec une stratégie, ça peut devenir une tendance ». 

Le Tricolore pourrait-il emprunter cette voie? Si c'est le cas, Hughes et Gorton auront l'embarras du choix parce que les joueurs autonomes avec compensation les plus attrayants sont en mesure de jouer au centre.

Voici les candidats qui pourraient intéresser le CH.

Les comparaisons

Avant de commencer, prenons soin d'analyser brièvement les contrats des joueurs de centre joueurs autonomes avec compensation lors des dernières années.

En août 2024, les Hurricanes ont consenti une entente de huit ans à un salaire annuel moyen de 7,42 M$ à Seth Jarvis, qui venait d'amasser 67 points à l'âge de 22 ans.

Matthew Beniers a accepté un pacte de sept ans à un salaire annuel moyen de 7,14 M$ lors du même été, avec le Kraken de Seattle. Beniers, alors âgé de 21 ans, avait amassé 57 et 37 points lors des deux saisons précédentes.

Quinton Byfield a aussi décroché un nouveau contrat à l'été 2024, alors qu'il était âgé de 21 ans. Byfield a accepté un contrat de seulement cinq ans, qui lui rapporte 6,25 M$ annuellement. Il venait de connaître une saison de 55 points en 80 matchs et son contrat va l'amener à l'autonomie complète à 26 ans.

En mars dernier, les Stars de Dallas ont accordé une prolongation de contrat de cinq ans à un salaire annuel moyen de 8,4 M$ à Wyatt Johnston, quelques mois avant qu'il ne soit joueur autonome avec compensation. Âgé de 22 ans, Johnston a atteint 30 buts et 65 points lors de ses deux dernières saisons.

MASON McTAVISH
Ducks d'Anaheim | 22 ans
2024-2025 : 76 matchs | 22 buts, 30 aides - 52 points

De tous les joueurs autonomes avec compensation, Mason McTavish est sans doute le plus intéressant. 

À 22 ans, McTavish est un ancien troisième choix au total qui a amorcé sa carrière dans la LNH avec trois saisons de suite d'au moins 40 points, avec une équipe en pleine reconstruction qui ne comptait pas sur de nombreux grands joueurs de qualités.

Pour les Canadiens, McTavish est un peu une licorne. Son talent offensif est indéniable, ce qui pourrait fortement contribuer au développement d'Ivan Demidov, dont le talent offensif est bien connu.

À 6 pieds et 1 pouce ainsi que 219 livres, McTavish a aussi un physique parfait pour les Canadiens, qui cherchent certainement à se grossir. 

Si le Tricolore a besoin d'aide au centre, ce n'est pas le cas des Ducks. Leo Carlsson, Mikael Granlund et Ryan Strome sont tous des joueurs pouvant évoluer sur le top-6 au centre.

Mais les Ducks sont aussi une des équipes avec le plus d'espace sous le plafond salarial avec près de 29 M$. En fait, ils n'ont toujours pas atteint le plancher salarial. Il faudrait donc une offre exorbitante pour les voir cracher sur le potentiel de McTavish pour leur avenir.

McTavish devrait commander un salaire au-dessus des 7 M$ annuellement.

GABRIEL VILARDI
Jets de Winnipeg | 25 ans
2024-2025 : 71 matchs | 27 buts, 34 aides - 61 points

Gabriel Vilardi est un autre joueur de centre qui pourrait fortement intéresser les Canadiens grâce à son imposante charpente et grâce à son potentiel offensif. À 25 ans, il est aussi dans l'âge parfait pour le noyau du Tricolore.

Vilardi a connu l'éclosion espérée avec les Jets la saison dernière avec 61 points en 71 matchs, ce qui fait de lui un élément clé du noyau de l'avenir des Jets.

Par contre, même s'il est grand (6 pieds et 3 pouces) et assez lourd (216 livres), Vilardi n'est pas le genre de joueur qui se distingue par son jeu physique, avec seulement 21 mises en échec la saison dernière.

Malgré quelques vétérans sous contrat, les Jets ont beaucoup d'espace sous le plafond salarial avec plus de 19 M$ de disponibles. La perte probable de Nikolaj Ehlers pourrait libérer beaucoup d'espace et avec l'augmentation du plafond salarial, le prochain contrat de Kyle Connor ne devrait pas être un enjeu l'an prochain.

Vilardi vient d'écouler la dernière année d'une entente de deux ans qui lui rapportait 3,437 M$ annuellement et il pourrait aussi s'approcher des 7 M$ pour son prochain contrat.

Marco Rossi

MARCO ROSSI
Wild du Minnesota | 23 ans
2024-2025 : 82 matchs | 24 buts, 36 aides - 60 points

Marco Rossi est un autre joueur de centre doté d'un talent offensif intéressant qui pourrait évoluer sur le deuxième trio des Canadiens.

Rossi a fait partie des rumeurs d'échange depuis plusieurs semaines, ce qui peut laisser croire que Bill Guerin pourrait être tenté de le laisser quitter si la compensation est assez alléchante.

Auteur de 60 points la saison dernière, Rossi est toutefois un joueur de petite taille qui mesure seulement 5 pieds et 9 pouces. Ancien choix de premier tour en 2020, la grandeur de Rossi pourrait toutefois refroidir le Tricolore.

DMITRI VORONKOV
Blue Jackets de Columbus | 24 ans
2024-2025 : 73 matchs | 23 buts, 24 aides - 47 points

Voronkov est utilisé à l'aile par les Blue Jackets, mais il peut également jouer comme centre. Il y a plusieurs critères qui font de Voronkov un choix logique pour le Tricolore.

Lors de ses deux premières saisons en Amérique du Nord, Voronkov a progressé offensivement avec des récoltes de 34 puis 47 points. 

À 24 ans, Voronkov est aussi dans l'âge parfait pour se greffer au noyau des Canadiens de Montréal. Il faut aussi ajouter que la nationalité russe de Voronkov pourrait être un atout intéressant pour une organisation qui souhaite faciliter la transition de Demidov en Amérique du Nord.

Financièrement par contre, Columbus a presque 20 M$ d'espace sous le plafond salarial et il sera facile pour Don Waddell d'égaler toute offre hostile déposée.

Oh, et un dernier fait intéressant. Waddell était le directeur général des Hurricanes de la Caroline lors de la guerre d'offres hostiles avec le Tricolore il y a quelques années, qui a impliqué Sebastian Aho et Jesperi Kotkaniemi.

HENDRIX LAPIERRE
Capitals de Washington | 23 ans
2024-2025 : 27 matchs | 0 but, 8 aides - 8 points

Hendrix Lapierre a partagé sa dernière saison entre la LNH et la LAH la saison dernière.

Ses statistiques offensives n'ont rien de très impressionnant, c'est vrai. Mais Kent Hughes a souvent aimé les projets depuis son arrivée dans la LNH, comme avec Kirby Dach et Alex Newhook.

S'il veut tenter l'expérience encore une fois, Lapierre pourrait être une cible. 

Lapierre ne devrait pas coûter cher et c'est donc dire que la compensation nécessaire ne l'obligera pas à se départir d'un choix de premier tour, advenant une offre hostile réussie.

Mais après la participation du CH aux séries l'an dernier, il serait surprenant que Hughes décide de se tourner vers un projet pour remplir le trou au centre.