Devenu un défenseur plus complet, Evan Bouchard connaît un autre printemps mémorable

Evan Bouchard a la réputation d'avoir un boulet comme tir, une excellente vision et des qualités exceptionnelles de fabriquant de jeu dans le vestiaire des Oilers. Mais aussi un calme impressionnant.

« Il est parfois presque trop relax, a dit en souriant le centre Leon Draisaitl. Il insuffle beaucoup de calme au banc quand il a la rondelle, tellement on a confiance en lui. C'est un excellent joueur. »

Bouchard s'est révélé la saison dernière en inscrivant 18 buts et 64 mentions d'aide en 81 rencontres. Il a ensuite ajouté 31 points (6-26) en 25 matchs éliminatoires durant le parcours des Oilers jusqu'au match no 7 de la finale.

L'arrière de 25 ans connaît un autre printemps mémorable.

Bouchard est devenu le deuxième défenseur le plus rapide dans l'histoire de la LNH à amasser 50 passes en séries, n'étant devancé que par la légende des Bruins de Boston Bobby Orr. Il a atteint le plateau en seulement un match de plus (60) que le membre du Temple de la renommée.

Le 10e choix au total du repêchage 2018 affiche une moyenne de 1,11 point par rencontre en carrière avant le match no 4 de la présente finale contre les Panthers. Encore une fois, Orr est le seul à avoir fait mieux avec une moyenne de 1,24. 

« C'est certainement cool de savoir ça », a répondu Bouchard, homme de peu de mots, quand il a entendu son nom être mentionné dans la même phrase qu'une des gloires du hockey.

Ses statistiques ont un peu diminué en saison régulière (14 buts, 53 passes) en 82 rencontres. Par contre il a toujours autant d'impact en séries comme en témoignent ses 7 buts et 15 passes en 19 parties.

Le capitaine Connor McDavid affirme que l'Ontarien a largement amélioré son jeu défensif.

« Il a toujours compris comment s'impliquer offensivement en faisant d'excellents jeux les uns après les autres. Mais il a travaillé fort défensivement, il joue un plus grand rôle en désavantage numérique et il est impressionnant. Il est vraiment, vraiment solide », souligne McDavid.

Le centre Adam Henrique, qui a rejoint l'équipe vers la fin de la dernière campagne, est également impressionné par la progression du jeu de Bouchard sans la rondelle, tout comme son aptitude à créer des chances de marquer et décocher des lasers de la pointe.

« Souvent chez les jeunes défenseurs, il y a un certain aspect du jeu qui est maîtrisé, mais devenir le joueur complet que toute équipe veut, ça prend un peu de temps, explique Henrique. Parfois, on s'appuie tellement sur nos forces qu'il est possible de délaisser le côté défensif. Il est tellement confiant avec la rondelle. Il lit très bien le jeu et il est intelligent. On a vraiment vu l'autre aspect de son jeu se développer. »

Mattias Ekholm, qui évolue souvent aux côtés de Bouchard, dit que son coéquipier a le don d'élever son jeu dans les moments clé.

« C'est un joueur des grands moments. Il n'y a rien de trop gros pour lui, il affronte chaque jour de la même façon. Je pense que c'est ce qui est si impressionnant de lui. Il fait beaucoup pour nous, on ne serait pas dans cette position pour lui. »

Bouchard minimise un peu ses récents succès, mais il est heureux de sa progression.

« J'ai eu un départ un peu lent, mais j'aime de la façon que ç'a avancé. J'aime où je suis présentement et je peux en donner encore plus. »