Le baptême d'AJ Greer en finale de la Coupe Stanley

AJ Greer disputera le premier match de sa carrière en finale de la Coupe Stanley lundi soir, dans le match no 3.

Greer sera intégré dans la formation des Panthers de la Floride au profit de Jesper Boqvist.

Le Québécois était ennuyé par une blessure et il avait été tenu à l'écart du jeu pour amorcer la quête des Panthers. Greer avait aussi raté le quatrième match de la finale de l'Est contre les Hurricanes de la Caroline en raison d'une blessure qui n'a pas été précisée. 

Il avait toutefois effectué un retour au match no 5, avec un temps de jeu de 4:22.

« C'est un rêve devenu réalité, bien que j'essaie de ne pas me concentrer là-dessus, a dit le patineur originaire de Joliette après la séance d'échauffement matinale. C'est un match comme les autres, j'essaie simplement d'en profiter, et je ne veux pas me laisser emporter, je veux simplement me concentrer sur ma prochaine présence sur la patinoire. »

Greer a bien failli ne jamais vivre ce moment. Il y a un peu plus de quatre ans, il croupissait dans les rangs mineurs et avait pratiquement abdiqué sur son rêve de jouer dans la LNH. 

« J'étais à 24 heures d'abandonner, de me rendre en Europe et d'essayer simplement d'y gagner ma vie, pour tirer le maximum de profits de ce sport, avant de poursuivre ma vie, a expliqué Greer. Heureusement, le vent a tourné. »

Greer a fait partie d'une transaction aux Devils du New Jersey qui a permis aux Islanders de New York d'obtenir Kyle Palmieri et Travis Zajac, qui les ont aidés à accéder à la série finale de l'Association Est. Greer — un choix de deuxième ronde de l'Avalanche du Colorado en 2015, qui a disputé 37 matchs avec elle entre 2016 et 2018 — a rebâti sa confiance dans la Ligue américaine de hockey avec les Comets d'Utica et a joué quelques matchs avec les Devils. 

Son agent, Philippe Lecavalier, a mis Greer au défi d'adapter son style de jeu pour qu'il devienne un joueur de soutien à part entière dans la LNH. 

« On peut dire que je voulais le faire mentir, a admis le Québécois. J'y suis allé une journée à la fois, afin de m'améliorer mentalement et physiquement, et d'améliorer mon jeu. J'ai compris que, si je voulais un jour retourner dans la LNH, alors je devais adapter ma façon de jouer et les choses que je devais faire — et cette opportunité s'est présentée, donc je suis très reconnaissant. Tout ça m'a mené jusqu'ici. »

Depuis le début des séries, Greer a amassé deux buts et une aide en 12 rencontres, en plus d'écoper de dix minutes de pénalité.

Les Panthers sont de retour à domicile pour les matchs no 3 et 4, après avoir pris les honneurs du match no 2 en deuxième période de prolongation. La série est égale 1-1.

Chez les Oilers, l'attaquant Ryan Nugent-Hopkins a participé à l'entraînement optionnel de l'équipe en matinée, ce qui semble être positif pour sa participation au match en soirée. Le tout a été confirmé durant la période d'échauffement.

Kris Knoblauch a rapporté dimanche que sa présence était incertaine, même s'il était positif de le voir jouer. RNH a raté l'entraînement de dimanche.

Le joueur de 32 ans, qui a marqué cinq buts et récolté 18 points en séries éliminatoires jusqu'à présent, a patiné 25:45 lors de la défaite de vendredi, où il a enregistré deux tirs au but.

Jeff Skinner avait patiné à sa place sur la première ligne aux côtés de Corey Perry et Connor McDavid.

Nugent-Hopkins n'a manqué que quatre matchs en saison régulière et a participé à tous les matchs des séries éliminatoires. Il figure au 6e rang des meilleurs pointeurs en séries.