Le Lightning de Tampa Bay trône au sommet de la LNH avec une récolte de 94 points; 15 de plus que leurs plus proches rivaux au classement général, les Flames de Calgary; 16 de plus que les Bruins de Boston qui les talonnent de très loin au deuxième rang dans l’Est.

Malgré ces résultats impériaux, le Lightning croisera ce soir à Philadelphie une équipe qui surfe sur une meilleure séquence encore.

Guidés par leur jeune gardien Carter Hart, les Flyers ont en effet récolté 27 points à leurs 16 derniers matchs (13-2-1) soit 3 points de plus que la meilleure équipe de la LNH qui s’est « contentée » d’une fiche de 11 victoires et 5 défaites, dont 2 en prolongation ou tirs de barrage.

Tout un renversement de situation si l’on considère qu’avant cette série victorieuse, les Flyers avaient encaissé pas moins de 20 revers en 26 matchs (6-15-5). Une séquence au terme de laquelle ils se sont retrouvés au tout dernier du classement général dans la LNH.

« Disons que les choses vont beaucoup mieux oui », a lancé Sean Couturier rejoint par RDS en après-midi lundi à Philadelphie alors qu’il se préparait à affronter le Lightning qui sera de passage au Wells Fargo Arena ce soir. Une escale effectuée au lendemain d’un gain de 5-1 à Columbus, contre les Blues Jackets qui croiseront le Canadien au Centre Bell ce soir.

Carter Hart à la rescousse

Ce grand retour des Flyers est bien sûr attribuable à l’entrée en scène du jeune gardien Carter Hart qui est en train de réécrire l’histoire des Broad Street Bullies. Du moins devant le filet.

Hart a signé 11 des 13 victoires des Flyers depuis le début de leur séquence sensationnelle. Il a encaissé les deux revers. Bien qu’il ait affronté 457 tirs lors des 13 matchs qu’il a disputés – plus que tout autre gardien du circuit au cours de la même séquence –, Hart a maintenu une moyenne de 2,46 buts alloués par partie et une efficacité de 93 %.

« Carter nous a apporté la stabilité qui faisait défaut devant notre filet depuis le début de l’année », convient Couturier qui apprend à connaître son nouveau coéquipier.

« Comme tout le monde, je connaissais sa réputation. Je savais à quel point il avait connu du succès dans les rangs juniors. Nous savions tous qu’il était considéré comme le gardien d’avenir de l’équipe. Mais la direction tenait à prendre son temps avec lui. Quand il est arrivé, on s’est tous assuré de l’aider du mieux possible en bloquant des tirs et surtout en s’occupant des retours accordés. Mais au fil des matchs qu’il a disputés, il a non seulement démontré l’étendue de son talent. Mais il m’a surtout impressionné avec sa confiance et aussi la grande maturité qu’il affiche », défile Couturier qui, tout en louangeant les exploits de son jeune coéquipier âgé de 20 ans, refuse de lancer la pierre aux six autres gardiens qui ont défilé devant la cage des Flyers cette saison.

«Il est clair qu’on a eu des problèmes devant le filet. Mais certains soirs, nos gardiens nous offraient de grosses performances alors que nous étions incapables de leur offrir des buts. D’autres soirs, c’était l’inverse. Il était là notre plus gros problème : un manque de constance dans nos performances collectives», d’analyser Couturier.

Les 13 gains signés par Hart depuis son rappel par les Flyers à la mi-décembre le laissent à deux victoires du total de gains (15) des six autres gardiens qui se sont succédé devant la cage des Flyers cette saison : Brian Elliott (6-7-0), Calvin Pickard (4-2-2), Anthony Stolarz (4-3-3), Michael Neuvirth (1-4-1), Alex Lyon (0-1-0) et Mike McKenna (0-1-0).

En signant une huitième victoire consécutive la semaine dernière, Carter a égalé le record de la LNH établi par Jocelyn Thibault en 1995 avec les Nordiques de Québec pour le nombre de gains de suite signés par un gardien âgé de moins de 21 ans. Hart a remporté 11 des 13 victoires des Flyers depuis le début de leur séquence sensationnelle.

Hart est aussi le premier gardien de l’histoire des Flyers à disputer plus de deux matchs avant d’avoir 21 ans. Un anniversaire qu’il célébrera au mois d’août prochain. Il profitera du reste du calendrier régulier et des 82 matchs de la saison prochaine pour rejoindre Dominic Roussel à titre de seul autre gardien de l’histoire des Flyers à avoir réalisé un jeu blanc avant son 22^e anniversaire de naissance.

Couturier parmi les meilleurs

Si Carter Hart a aidé, les Flyers à retrouver le chemin de la victoire et les sourires qui viennent avec, Sean Couturier continue à faire sa part offensivement avec son équipe.

À sa septième saison avec les Flyers dont il a été le choix de première ronde (huitième sélection) en 2011, Couturier occupe le deuxième rang des marqueurs de son équipe avec 54 points (24 buts) derrière Claude Giroux qui revendique lui 61 points dont 17 buts.

Centre d’un deuxième trio complété par Jakub Voracek et Oskar Lindblom, Couturier surfe sur une séquence de 25 points (9 buts) à ses 18 derniers matchs. Une récolte qui lui permet de partager le sixième rang des marqueurs de la LNH au cours de cette période avec Steven Stamkos qu’il croisera ce soir à Philadelphie. Patrick Kane (39 points) domine ce groupe sélect.

« Les choses vont bien pour moi offensivement, mais je m’assure toujours d’être efficace dans les deux sens de la patinoire. C’est plus motivant de jouer quand tu gagnes. Les victoires ont changé l’atmosphère dans le vestiaire. On croit en nos chances de gagner tous les soirs. Pas juste parce que Carter multiplie les gros arrêts, mais aussi parce que notre nouveau coach – Scott Gordon a pris la relève de Dave Hakstol le 17 décembre dernier – a apporté de la stabilité au sein de notre formation. Claude (Giroux) est toujours notre leader, mais Nolan Patrick nous offre du très bon hockey depuis un bout de temps. Avec Claude, moi et Nolan au centre des trois premiers trios, nous avons de la stabilité sur la patinoire et les gars semblent vraiment tous en profiter. On joue mieux. On a plus de constance dans nos performances. Comme je te le disais tantôt, c’est ce qui manquait beaucoup en début de saison », expliquait Couturier qui est à trois points du plateau des 200 dans la LNH.

Un match à la fois

Bien qu’ils surfent sur une des meilleures séquences de la LNH – seuls les Blues de St Louis affichent de meilleurs résultats depuis 16 matchs – les Flyers sont toujours à six points d’une place en séries.

Six points, c’est peu si on considère que les équipes ont encore plus de 20 matchs à disputer d’ici la fin du calendrier. Mais les Flyers devront d’abord devancer les Sabres de Buffalo et les Hurricanes de la Caroline avant de s’attaquer au Canadien et aux Penguins qui sont, pour l’instant, les deux clubs repêchés dans l’Est.

Malgré tout, Couturier et les Flyers gardent un œil sur le classement et croient en leurs chances d’accéder aux séries.

« Quand on prend en considération le fait qu’on a été derniers dans la Ligue à un moment donné cette saison, on ne se conte donc pas d’histoire. Mais oui, on regarde le classement et on voit que c’est possible. Nous sommes partis de tellement loin qu’on ne peut pas laisser les récents succès nous monter à la tête. On reste focus sur le match qui s’en vient. C’est tout. C’est comme ça qu’on gagne depuis quelques semaines. On grandit en équipe. On y va match par match, on y va équipe par équipe à rejoindre et ensuite à dépasser », insiste Couturier qui ne se laisse pas distraire par la date limite des transactions qui approche et les rumeurs associées à plusieurs de ses coéquipiers, dont Wayne Simmonds qui deviendra joueur autonome.

« Je ne pense pas à ça du tout. On est concentré sur ce qu’on a à faire sur la glace. C’est le fun gagner. On veut que ça se prolonge. C’est un très match qui nous attend demain (ce soir) contre Tampa Bay, mais on sait qu’en jouant du bon hockey on est capable de gagner ces gros matchs », poursuit le Néo-Brunswickois.

Chuck Fletcher qui a pris la relève de Ron Hextall à titre de directeur général des Flyers le 3 décembre dernier a rencontré les joueurs dès son arrivée à Philadelphie. «Dans sa rencontre de groupe et lors des rencontres individuelles qu’il a également eues avec nous, il nous a dit que son seul objectif et le seul que nous devions avoir en tête est la coupe Stanley. Il nous a dit qu’il profiterait de ses premiers mois pour évaluer l’équipe et nous a incités à offrir nos meilleures performances sans penser à ce qui était arrivé avant. Il veut faire de Flyers une meilleure équipe. Une équipe gagnante et c’est ce qu’on veut tous», de conclure Couturier.

En bref

• Les Flyers et le Lightning se croiseront, ce soir, pour la troisième et dernière fois cette saison. Tampa a gagné les deux premiers duels par des marques identiques de 6-5 en prolongation…

• En plus de surfer sur des séquences de trois gains consécutifs et de 13 victoires lors des 16 dernières parties, les Flyers présentent un dossier de 8-1-1 à leurs 10 dernières rencontres devant leurs partisans au Wells Fargo Arena…

• Après leur duel de ce soir contre le Lightning, les Flyers s’amèneront au Centre Bell pour la deuxième et dernière fois de la saison. Le 19 janvier, lors de leur première visite, ils ont signé une victoire de 5-2. Ils seront ensuite de retour à Philadelphie pour un duel en plein air qui les opposera samedi à leurs grands rivaux de la Pennsylvanie : les Penguins de Pittsburgh…

• Les Flyers dominent la LNH en matière d’efficacité aux cercles des mises en jeu avec une moyenne collective de 55,8 %. Au sein des centres ayant disputé plus de 300 mises en jeu cette saison, Giroux est 2^e dans la LNH (59,5 %), Scott Laughton est 3^e (58,1 %) et Sean Couturier occupe le 9^e rang (56,7 %). Jason Spezza, des Stars de Dallas, est premier avec une efficacité de 59,7 %...

• Claude Giroux est à quatre buts du 10^e rang des meilleurs francs-tireurs de l’histoire des Flyers occupés par Rod Brind’Amour qui en a marqué 235. Bill Barber est premier avec 420 buts…

• Claude Giroux occupe le 2^e rang dans l’histoire des Flyers pour le nombre de passes récoltées (507), le 3^e pour le nombre de matchs disputés (797) et le 4^e en matière de points récoltés (738). Bobby Calrke domine ces trois catégories avec 852 passes, 1144 matchs et 1210 points…

• Promu le 17 décembre dernier du club-école de Lehigh Valley qu’il dirigeait depuis quatre ans, Scott Gordon a amorcé son règne derrière le banc des Flyers avec trois maigres gains à ses 12 premières rencontres (3-7-2). Il s’est très bien repris avec ses 13 gains (13-2-1) lors des 16 derniers matchs…