Depuis le début de la crise de santé actuelle, six membres de l'organisation des Sénateurs, dont cinq joueurs, se sont révélés positifs à la COVID-19.

Mais au début de mars, alors qu'Ottawa était en voyage de trois matchs en Californie, il y avait encore beaucoup d'inconnu.

Des officiels du comté de Santa Clara, où jouent les Sharks, avaient déconseillé la tenue de grands rassemblements publics. Trois matchs ont quand même eu lieu au SAP Centre, dont un contre les Sénateurs, avant que la LNH ne suspende sa saison, le 12 mars.

« À San Jose, c'était un peu bizarre, a dit l'entraîneur recrue D.J. Smith, en téléconférence avec des journalistes. Les gars étaient au courant de la situation, mais il n'y avait aucune façon de savoir que ça atteindrait ce niveau. »

Les Sénateurs ont joué le 7 mars contre les Sharks, puis ont eu deux jours de congé avant d'affronter les Ducks et les Kings, lors de soirs consécutifs.

« À Anaheim et Los Angeles, la vie se déroulait normalement, a déclaré Smith. C'était rare de voir quelqu'un avec un masque. Le monde était loin d'être le même. »

Il n'y a également aucun moyen de savoir avec certitude quand les Sénateurs en question ont contracté le coronavirus.

Le club a toutefois joué au Staples Center le 11 mars, environ 24 heures après que les Nets, dont quatre joueurs ont testés positifs à la COVID-19, aient rendu visite aux Lakers.

L'Avalanche, dont les trois joueurs positifs ont porté le total dans la LNH à huit, a joué à San Jose le 8 mars, puis à Los Angeles le 9 mars.

Ce qui pourrait être le dernier match des Sénateurs en 2019-2020 a été surréaliste.

« Les gars savaient qu'un joueur de la NBA était positif, a dit Smith. Ce n'était pas sûr que le match irait de l'avant.

« Nous avons écouté le président Trump à la télé, a t-il continué. Il y avait vraiment une atmosphère différente de tout autre match. Une fois que la NBA a arrêté les matchs, nous savions que la LNH ne serait pas loin derrière. »

Les Sénateurs ont annoncé la semaine dernière que toutes les personnes concernées au sein de l'organisation s'étaient rétablies.

Le commentateur radio de l'équipe, Gord Wilson, a révélé le 27 mars que son test était également revenu positif.

Le personnel et les joueurs de la LNH ont été invités par la ligue à s'isoler depuis le 13 mars, une directive qui a été prolongée jusqu'au 15 avril, et qui pourrait être prolongée.

« La bonne chose est que tous ceux qui l'ont eue n'ont pas eu de symptômes horribles, a dit Smith, à propos de ses joueurs. Étant des athlètes, ils sont tous passés au travers. »

Au niveau hockey, on a demandé à Smith s'il a eu le temps de réfléchir à ses 71 premiers matchs derrière le banc comme entraîneur-chef de la LNH.

Ottawa rebâtit et compte notamment sur de jeunes talents prometteurs tels Brady Tkachuk et Thomas Chabot.

L'équipe devrait aussi avoir deux choix assez tôt au prochain repêchage.

« Vous voulez toujours faire mieux, a dit Smith, qui est de retour chez lui à Tecumseh en Ontario, avec sa femme et ses deux enfants.

« Je suis fier que nous n'avons reculé devant personne. La culture a changé. Les gars réalisent qu'être un Sénateur, ça implique une éthique de travail. Ça implique de penser d'abord à l'équipe. »