De Mario, à Sidney, à la victoire...

MONTRÉAL – La rondelle déposée par Chris Rooney pour lancer la Confrontation des 4 nations venait à peine de toucher la patinoire que Sidney Crosby, ses compagnons de trio et ses coéquipiers d'Équipe Canada avaient déjà le contrôle de la patinoire.

Le plein contrôle.

Dépassés, étourdis, dominés, les Suédois ont écopé d'une pénalité et encaissé un but avant même la fin de la première minute de jeu.

Après ce but rapide, ce fut au tour de Connor McDavid de prendre le territoire ennemi d'assaut. Avec sa vitesse, ses changements de direction aussi vifs qu'imprévisibles, il a menacé la cage suédoise au grand plaisir des partisans qui célébraient ce qui s'annonçait comme une victoire facile. Presque trop facile...

Une prétention à laquelle le but de Brad Marchand – à mi-chemin du premier tiers après un jeu sensationnel réalisé par Brayden Point – a donné beaucoup de poids.

Après 13 minutes 15 secondes de jeu, le Canada menait déjà 2-0 et la Suède, dépassée dans toutes les facettes du jeu, était toujours en quête d'un premier tir.

Ce départ canon rappelait les grandes années de Mario Lemieux qui, à titre de représentant du Canada pour la cérémonie d'avant-match, a reçu une ovation digne des grandes ovations qui ont marqué l'histoire du Centre Bell.

De fait, Mario Lemieux a eu un grand mot à dire avec ce début de match endiablé du Canada a révélé l'entraîneur-chef Jon Cooper après le match.

« J'ai eu la chance de rencontrer plusieurs des plus grands joueurs qui ont marqué l'histoire du hockey. Mais je n'avais jamais croisé Mario Lemieux avant ce soir. Quand je l'ai vu, je lui ai demandé s'il ferait honneur à notre équipe en venant dévoiler la formation partante dans le vestiaire. Il était un peu gêné, mais il a accepté. Cette visite de Mario dans le vestiaire a galvanisé les joueurs. L'ovation qui a suivi son entrée sur la patinoire, une ovation qu'il a écourtée en demandant à Sidney Crosby de venir le rejoindre au centre de la glace, a moussé encore plus le niveau d'énergie de nos joueurs. Je suis convaincu que la visite de Mario a eu un grand rôle à jouer dans notre début de match », a commenté Jon Cooper.

Si Mario Lemieux a donné un rythme endiablé en début de match, son dauphin Sidney Crosby a dû l'imposer à ses coéquipiers plus tard dans la rencontre.

Après avoir offert la passe qui a permis à Nathan MacKinnon d'ouvrir la marque tôt en première, Crosby a servi une passe parfaite dans l'enclave à Mark Stone en fin de deuxième pour permettre au Canada de reprendre une avance de deux buts.

De permettre aussi aux amateurs de hockey entassés au Centre Bell et devant leurs téléviseurs d'un océan à l'autre de reprendre leur souffle aussi. Car de dominés qu'ils étaient au premier tiers, les Suédois sont lentement mais sûrement revenus dans le match. Un match dont ils ont même pris le contrôle en troisième période en marquant deux fois pour pousser le match en prolongation.

Et qui s'est levé une fois de plus en prolongation?

Sidney Crosby!

Acclamé par la foule qui l'a ovationné chaudement en début de rencontre en plus de scander son prénom à plusieurs reprises au cours de la rencontre, Crosby a préparé le but de la victoire marqué par Mitch Marner.

Malgré cette passe sur le but gagnant, malgré les deux autres obtenues plus tôt dans le match, malgré l'impact évident qu'il a eu dans cette courte victoire, mais victoire quand même, du Canada, Crosby avait le triomphe très humble après le match.

« J'étais revenu au banc quand Mitch a marqué. C'est lui qui a fait tout le travail », a lancé le capitaine et grand leader d'équipe Canada.

« Je pourrais écrire un livre sur tout ce que je pense de bien et de bon de Sidney Crosby malgré le fait que je ne le connaisse que très peu. Il a donné le ton au match dès la première mise au jeu. Chaque fois qu'on a eu besoin d'une étincelle plus tard dans le match, il était là pour nous l'offrir. Sa manière de jouer, sa manière de s'imposer, la façon qu'il a de se comporter sur le banc est une inspiration pour tout le monde. Ce n'est pas pour rien qu'il a reçu la plus belle ovation ici ce soir après celle réservée à Mario. Ça démontre le respect que les amateurs de hockey d'ici lui vouent. Ça démontre aussi la qualité des amateurs de hockey d'ici. C'est pour ça que j'ai toujours aimé Montréal et que j'ai toujours trouvé que cet amphithéâtre et l'endroit où j'aime le plus me retrouver lorsque nous sommes sur la route », a commenté Jon Cooper.

Binnington : catastrophe évitée!

Identifié comme le maillon faible de la formation canadienne débarqué à la Confrontation des 4 nations, Jordan Binnington n'a rien fait pour redorer son image au cours des 50 premières minutes de jeu.

Ses coéquipiers l'ont beaucoup aidé au premier tiers en limitant au minimum les tirs cadrés et encore plus les occasions de marquer.

Sans être atrocement faible sur les trois buts accordés en deuxième et troisième périodes, le gardien des Blues n'a pas réalisé les arrêts dont une équipe et ses partisans sont en droit de s'attendre dans ce genre de compétition regroupant les meilleurs joueurs au monde.

Il s'est toutefois bien repris en fin de troisième en réalisant un bel arrêt devant Rasmus Dahlin pour préserver l'égalité (3-3) et propulser le match en prolongation.

Une fois en prolongation, il s'est dressé devant Mika Zibanejad et Adrian Kempe, permettant ainsi à ses coéquipiers de finalement percer Filip Gustavsson qui, dans la défaite, a été de beaucoup supérieur au gardien gagnant.

« J'imagine que la situation aurait été désolante et les questions plus difficiles à affronter, si nous avions perdu. Mais bon, nous avons gagné », a candidement reconnu Jordan Binnington.

Prolongation endiablée

Si le début de la rencontre a viré le Centre Bell sens dessus dessous, la prolongation a été meilleure encore.

Et comme elle s'étend sur 10 minutes dans le cadre de la Confrontation des 4 nations plutôt que sur cinq comme c'est le cas dans la LNH, les amateurs ont vu le rapport qualité-prix de leur billet prendre beaucoup de valeur puisque Mitch Marner a scellé l'issue de la rencontre après 6 minutes 6 secondes de jeu endiablé.

Nathan MacKinnon s'est buté à Filip Gustavsson trois fois plutôt qu'une. Le gardien suédois s'est aussi dressé devant Devon Toews, Cale Makar et Mitch Marner qui a plus tard marqué.

Anthony Cirelli a obtenu une belle occasion, mais n'a pas été en mesure de maximiser la qualité du tir qu'il a décoché.

Avec sept arrêts en prolongation, Gustavsson arborait un large sourire dans le vestiaire des Suédois malgré la défaite.

« C'était tout un match. Je suis heureux et honoré d'avoir vécu une telle soirée. Nous sommes bien revenus après un départ difficile. On a démontré beaucoup de choses », a expliqué le gardien qui verrait d'un bon œil des prolongations de 10 minutes dans la LNH.

« On serait plus occupés, mais ce serait drôle », que Gustavsson a lancé.

« Je ne sais pas », que Jordan Binnington a répondu en esquissant une moue qui laissait clairement voir que cette idée ne l'enchantait pas vraiment.

« Ce n'est pas évident pour les défenseurs. Surtout quand tu te fais prendre à l'autre bout de la patinoire comme ça m'est arrivé ce soir. Mais je serais très prêt à avoir des prolongations de 10 minutes pour éviter des séances de tirs de barrage », a indiqué Victor Hedman dans un vestiaire où on sentait flotter un parfum de satisfaction malgré la défaite.

« Comme je joue dans l'Ouest, je ne suis pas certain que j'aimerais disputer des prolongations de 10 minutes contre des gars aussi rapides que MacKinnon, McDavid et Makar. Mais ici, ils sont mes coéquipiers alors c'est bien correct », a ironisé Mark Stone.

Nathan MacKinnon, qui a totalement pris le contrôle de la prolongation, s'est initialement opposé lorsqu'on lui a soumis l'hypothèse de voir des prolongations de 10 minutes dans la LNH. « J'étais complètement vidé ce soir. Tellement que je n'ai même pas vu Connor McDavid sur une descente à deux contre un. Cinq minutes c'est déjà assez. Peut-être sept. Mais 10, jamais! »

Ce serait pourtant sensationnel pour le spectacle...