COLLABORATION SPÉCIALE

Après de loin la meilleure saison régulière de leur histoire qui leur a valu le trophée des Présidents, le parcours des Panthers s’est terminé abruptement lors de la bataille de la Floride. Ils ont été balayés par les doubles champions en titre en deuxième ronde. Les Panthers ressortent donc les mains vides des séries après avoir été agressifs sur le marché des transactions au cours de la dernière année.

Ils ont échangé leurs trois prochains choix de premier tour dans les transactions pour Sam Reinhart, Claude Giroux, et Ben Chiarot. Reinhart a connu une excellente saison avec 82 points en 78 matchs et fait partie des plans à long terme de l’organisation, tandis que Claude Giroux a fait sa part en séries, avec 8 points en 10 matchs. Par contre, la transaction pour Chiarot a rapidement tourné au vinaigre.

Chiarot et la Floride semblaient pourtant comme un duo fait sur mesure. Les Panthers avaient une attaque historique, avec plus de 4 buts par match, mais ils voulaient ajouter du renfort à la ligne bleue, autant en jeu défensif qu’en robustesse, pour s’armer en vue des séries éliminatoires.

Chiarot cochait toutes les cases au moment de la transaction. Un défenseur à caractère défensif qui viendrait solidifier le côté gauche de la ligne bleue derrière Mackenzie Weegar. Un défenseur qui a distribué plus de 150 coups d’épaule lors de chacune des trois dernières saisons. Et, encore plus important, un défenseur qui sait ce que ça prend pour se rendre loin en séries. Après tout, il était un joueur crucial au parcours du CH jusqu’à la finale de la Coupe Stanley l’an dernier, jouant plus de 25 minutes par match. Il avait aussi 56 rencontres d’expérience en séries.

Ses débuts étaient prometteurs pour la formation floridienne en saison, avec 8 points et un différentiel de plus-4 en 20 matchs en près de 21 minutes de jeu par match, mais les Panthers avaient un horaire très favorable pour finir l‘année. Lors de ces 20 matchs après avoir acquis Chiarot, seulement 6 étaient contre des formations qui ont fait les séries, incluant trois duels contre Toronto.

Lorsque la compétition s’est resserrée en séries, l’apport de Chiarot a pratiquement disparu. Il n’a franchi le plateau des 20 minutes qu’à une reprise, lors du match no 6 contre les Capitals, qui a nécessité la prolongation. En termes d’impact individuel, Chiarot était l’un des défenseurs les moins productifs de l'organisation, et ce, aux deux bouts de la patinoire.

L'entraîneur-chef des Panthers, Andrew Brunette, lui a donné d’énormes responsabilités malgré le temps de jeu réduit, et Chiarot n’a pas répondu à l’appel. Il était deuxième chez les Panthers pour le niveau de compétition affronté et avant-dernier avec seulement 31,7% de ses présences qui ont commencé en zone offensive. Avec tout ce temps passé en zone défensive, un impact défensif aussi minime est très décevant.

Avec le CH, Chiarot avait aussi montré qu’il pouvait appuyer l’attaque lorsqu’une opportunité se présentait, mais cette fougue offensive n’était nulle part en séries. Seul Radko Gudas a tenté moins de tirs que lui et il n’offrait presque rien en transition, avec seulement 18 sorties de zones. Les 4 défenseurs devant lui en ont tous obtenu au moins 36. Résultat, il n’a qu’une mention d’aide à sa fiche en 10 rencontres.

Chiarot s’est aussi retrouvé sur la première paire avec Aaron Ekblad à partir du 4e match contre Washington. Ekblad a raté la fin de la saison en raison d’une blessure et donc Chiarot n’a pas pu jouer avec lui avant les séries pour bâtir une chimie avec le défenseur étoile et les résultats parlent d’eux même. Le duo Ekblad-Chiarot a été complètement dominé lorsqu'ils ont partagé la glace à 5 contre 5, alors que les tirs tentés étaient 85-52 en faveur de l’adversaire.

Évidemment, Chiarot n’est pas le seul joueur à blâmer pour les ratés des Panthers. L’avantage numérique était complètement anémique, avec un seul but en 31 opportunités. L’attaque en général a presque chuté de moitié avec seulement 2,30 buts par match. Il n’en demeure pas moins que les Panthers ont payé le gros prix pour Chiarot et il n’a pas répondu à l’appel. Brunette n’a pas réussi à le déployer dans des situations favorables et Chiarot n’a pas su élever son jeu d’un cran comme il l’a fait l’an dernier pour Montréal.