(RDS) - Eric Staal est l'une des belles surprises dans la Ligue nationale de hockey cette saison. Son éclosion explique en partie les succès de la Caroline.

Staal a conservé son visage d'enfant. Cependant, lorsqu'il saute sur la patinoire, à 6 pieds 3 pouces, on oublie qu'il a seulement 21 ans. À l'image de la Caroline, personne aurait pu prédire en début de saison, l'émergence du numéro 12, lui qui est l'un des meilleurs attaquants de la ligue.

"Ce qui surprend dans son cas, c'est qu'il domine dans la ligue alors qu'il n'a que 21 ans", a indiqué l'entraîneur des Hurricanes, Peter Laviolette.

"J'ai marqué des buts. Cela m'a permis d'acquérir de la confiance. J'ai vu que je pouvais jouer avec les meilleurs joueurs offensifs. C'est ça que je veux faire pour le reste de ma carrière", a laissé entendre Staal.

Pendant le lock-out, le jeune homme s'est retrouvé dans la Ligue américaine de hockey. Une saison perdue pour bien des joueurs, mais déterminante Staal.

"Cela lui a permis d'exceller avec les joueurs de son âge. Il a terminé la saison en sachant qu'il était un des meilleurs de ce groupe d'âge. La Ligue américaine lui a permis d'essayer plein de choses en attaque", a fait remarqué Laviolette.

Eric Staal a trois autres frères qui jouent au hockey et dans un avenir rapproché, les quatre pourraient se retrouver dans la LNH.

"C'est plaisant. Je suis chanceux, je suis le plus âgé. J'ai eu moins de pression. Mes frères, eux, sont épiés à cause de moi."

L'attaquant de la Caroline vivra les Olympiques de Turin à titre de remplaçant. À moins que le sort en décide autrement.

"Ce sera une belle expérience d'être là-bas. Je ne souhaite aucune blessure à personne, mais je serais prêt à jouer s'il arrive quelque chose.

S'il maintient sa vitesse de croisière, Staal sera assis dans le siège du conducteur cette fois pour participer aux Jeux olympiques de Vancouver.