BOCA RATON - Joe Sakic admet candidement sa partialité. Mais à ses yeux, le nom de Nathan MacKinnon devrait déjà être gravé sur le trophée Hart.

« Je sais qu’il y a des débats associés au fait que le Hart doit-il aller au joueur le plus utile à son équipe ou simplement au joueur par excellence de la saison. Je comprends aussi le principe selon lequel le récipiendaire du Hart doit mener son équipe en séries éliminatoires. En ce moment, Nathan est non seulement le joueur le plus utile dans la LNH avec tout ce qu’il accomplit pour nous, il est aussi le meilleur joueur de la Ligue tout simplement. Et si nous sommes en séries, c’est en très grande partie grâce à lui », a plaidé Sakic dont le nom est gravé sur le trophée Hart depuis 2001.

Ce soir à Chicago, MacKinnon tentera de prolonger à 13 sa série de matchs consécutifs avec au moins un point. Une séquence au cours de laquelle il a marqué 13 buts et récolté 24 points.

Fort de ses 89 points, dont 38 buts, MacKinnon partage le deuxième rang des marqueurs de la LNH avec Evgeni Malkin et Connor McDavid. Les étoiles des Penguins et des Oilers ont toutefois disputé quatre et huit matchs de plus que la pierre d’assise de l’Avalanche.

Bien que Nikita Kucherov trône toujours en tête du classement avec 93 points, c’est Nathan MacKinnon qui est le marqueur le plus efficace de la LNH avec une moyenne de 1,39 point récolté par rencontre disputée.

Éclosion aux allures d’explosion

Après une première saison (2013-2014) phénoménale au cours de laquelle il a marqué 24 buts, récolté 63 points et obtenu le trophée Calder remis à la recrue de l’année, MacKinnon s’est contenté d’une saison de 34 points à sa deuxième année. Ses deux dernières saisons (52 et 53 points) ont été honnêtes sans plus, mais elles ont pavé la voie à l’explosion de cette année.

« Nathan a atteint sa pleine maturité sur la glace comme à l’extérieur. Il est arrivé transformé à l’automne. Il aime Denver, il aime l’équipe et j’ai senti dès le camp d’entraînement qu’il avait l’intention de passer à un autre niveau. Son importance au sein de notre équipe dépasse largement les buts qu’il marque et les points qu’il récolte », raconte Joe Sakic, croisé dans le cadre de la réunion printanière des directeurs généraux de la LNH.

À 22 ans, Nathan MacKinnon progressera-t-il encore ou doit-il maintenant s’assurer de maintenir le niveau d’excellence qu’il a atteint?

« Je serai le premier ravi s’il peut encore s’améliorer, réplique candidement Joe Sakic. Mais quand tu regardes le niveau de jeu offert par Nathan depuis le début de la saison, je t’assure que je serais très heureux de l’obtenir chaque année. Il devra apprendre à maintenir un rendement aussi constant que cette année, ce qui n’est pas nécessairement facile. Mais il est tellement bon que je suis convaincu qu’il sera aussi dominant et utile qu’il l’est cette saison pour bien des années à venir. »

Contribution essentielle

En dépit une absence de huit matchs en raison d’une blessure, Nathan MacKinnon a marqué 16,5 % et contribué à 39 % des buts de son équipe.

Pendant sa convalescence – entre les 1^er et 16 février –, l’Avalanche a maintenu une fiche de quatre victoires et quatre revers. L’équipe s’est alors retrouvée hors des séries.

Depuis le retour du grand leader, l’Avalanche a récolté au moins un point dans 12 fois en 15 rencontres (8-3-4) et MacKinnon a marqué 13 buts en plus d’ajouter 14 passes. Avec une récolte de 86 points, le Colorado occupe la première réservée aux clubs repêchés. Les Ducks d’Anaheim suivent avec 86 points – un match de plus de joué – alors que les Stars de Dallas (84), les Blues de St Louis (83) suivent pas très loin derrière. Au lendemain d’un revers de 5-2 aux mains des Coyotes de l’Arizona, les Flames de Calgary s’éloignent dangereusement d’une place en séries. « Je ne suis pas prêt à donner les derniers sacrements à mon équipe, mais il est clair que nous sommes maintenant dans une fâcheuse position », a convenu le directeur général des Flames Brad Treliving croisé à Boca Raton mardi midi.

En plus de replacer son club en séries, Nathan MacKinnon a obtenu, lundi, sa quatrième sélection cette année au sein des trois étoiles de la semaine dans la LNH. Deux sélections à titre de première étoile, une à titre de deuxième et une dernière en tant que troisième étoile.

Quelques statistiques révélatrices viennent appuyer les prétentions de Joe Sakic selon lesquelles son jeune joueur vedette devrait remporter la course au trophée Hart.

Nathan MacKinnon a été blanchi 18 fois cette saison. Sa pire séquence est venue dès le mois d’octobre alors qu’il a été écarté de la feuille de pointage cinq fois en six rencontres. Conséquence directe de ces matchs plus timides de MacKinnon, l’Avalanche n’a gagné que cinq fois (5-11-2) dans le cadre de ces 18 parties au cours desquelles il a été tenu en échec.

Fort de sa séquence actuelle de 12 matchs avec au moins un point et d’une autre de dix parties consécutives, Nathan MacKinnon est le premier joueur de l’Avalanche à avoir récolté des points dans deux séquences d’au moins neuf matchs de suite depuis Joe Sakic – séquences de 13 et 10 parties – en 2005-2006.

Depuis le premier novembre, Nathan MacKinnon est le meilleur marqueur de la LNH avec une récolte de 35 buts et 81 points à ses 53 dernières parties. Rien que ça! Il est bien sûr au tout premier rang de la LNH au cours de cette séquence.

S’il maintient sa cadence actuelle, MacKinnon deviendra le premier joueur de l’Avalanche à fracasser le plateau des 100 points en une saison depuis que Joe Sakic l’a fait en 2006-2007. Il rejoindra aussi son patron et Milan Hejduk à titre de troisième joueur seulement de l’histoire de l’Avalanche – et non des Nordiques – à atteindre le plateau des 40 buts en une saison.

Joueur par excellence ou plus utile?

Malgré les prétentions de Joe Sakic et les statistiques phénoménales de son jeune protégé, la course au trophée Hart est très serrée cette année. De fait, c’est la plus relevée depuis fort longtemps.

Les collègues qui considèrent le trophée Hart comme l’honneur remis au joueur par excellence dans la LNH favorisent les Nikita Kucherov, Evgeni Malkin et même Connor McDavid en dépit du fait que son équipe est larguée des séries depuis avant les Fêtes.

À mes yeux, le trophée Hart récompense d’abord et avant tout le joueur qui a été le plus utile à son équipe. À ce titre, le plus proche rival de Nathan MacKinnon est Taylor Hall qui a fait du travail presque aussi colossal avec les Devils du New Jersey que MacKinnon au Colorado.

Kucherov et Malkin sont des joueurs exceptionnels. Il va sans dire. Tout comme Claude Giroux. Mais ils ont beaucoup plus d’appuis au sein de leur club à Tampa Pittsburgh et Philadelphie que MacKinnon et Hall à Denver et au New Jersey. De fait, Anze Kopitar est celui qui s’approche le plus de MacKinnon et Hall en matière d’utilité au sein de son équipe.

Quant à McDavid, les Oilers étaient exclus des séries, il me semble impossible de le considérer à titre de joueur le plus utile, même si à bien des égards il est sans doute le meilleur joueur de la LNH.

De fait, le titre de joueur par excellence est déjà associé selon moi au trophée Ted-Lindsay remis annuellement au meilleur joueur de la Ligue selon un vote tenu auprès de l’ensemble des joueurs du circuit.

Le débat se poursuivra jusqu’au dépôt final des votes dans les jours précédents le début des séries éliminatoires puisque les performances en séries ne sont pas considérées.

Le débat risque même de se poursuivre beaucoup plus longtemps cette année puisque tous les votes des journalistes sélectionnés pour prendre part au scrutin seront rendus publics après la remise des trophées à Las Vegas à la fin du mois de juin prochain.