La coupe Stanley retournera dans l'Ouest

WASHINGTON - Bien malin ou maligne celui ou celle qui me confirmera que ce sera au Colorado, à Dallas, à Los Angeles, à Vegas ou à Winnipeg, mais je suis convaincu qu'après un séjour d'une saison sous le soleil de la Floride, la coupe Stanley retournera dans l'Ouest.

Il y a de bonnes équipes dans l'Est. C'est vrai. Le Lightning demeure mon club favori pour reprendre sa place en finale de la coupe Stanley.

Plusieurs croient aux chances des Maple Leafs de chasser l'odieux d'une disette de presque 60 ans au cours de laquelle le plus beau trophée du sport a été confiné à son socle au Temple de la renommée du hockey et plutôt que de défiler dans les rues de Toronto.

D'autres prétendent que les Panthers ont tout ce qu'il faut pour répéter leur exploit réalisé l'an dernier aux dépens des Oilers d'Edmonton.

Les Hurricanes? Les Capitals? Les Devils? Le Canadien? Les Sénateurs?

Si l'une ou l'autre de ces formations arrive à sortir de l'Est, ce dont je doute fortement, elle sera plus que négligée une fois devant les champions de l'Ouest. Et ce, même si ces champions se présententeront en grande finale un brin ou deux amochés par les duels qui seront plus durs et plus relevés que la majorité de ceux qui attendent les clubs de l'Est.

Mais bon!

Sénateurs d'Ottawa – Maple Leafs de Toronto

Chaque printemps, une ou des surprises marquent la première ronde des séries éliminatoires. Le plus difficile est d'identifier d'où elles viendront.

La première viendra d'Ottawa. Du moins je le crois.

Vrai que les Maple Leafs semblent mieux armés pour amorcer les séries qu'ils ne l'ont jamais été depuis l'entrée en scène des Matthews, Marner, Nylander et compagnie.

Ils ont ajouté du poids, de la combativité et de l'expérience autant sur la patinoire que derrière le banc avec l'embauche de Craig Berube. L'ajout de Brandon Carlo à Chris Tanev, acquis à la date limite des transactions l'an dernier, est un gros plus pour les Leafs.

Mitch Marner est un joueur exceptionnel. Auston Matthews semble avoir accepté de diminuer sa production offensive au profit d'un jeu défensif moins perméable. John Tavares ne fait pas son âge au terme d'une saison de rêve.

Mais les Leafs demeurent... les Leafs!

Je prétends qu'ils en auront plein les patins et les épaulettes de jeunes, fougueux, teigneux et fatiguants Sénateurs qui compteront sur la surdose d'énergie associée au retour au jeu de leur capitaine et leader Brady Tkachuk.

D'accord, Tkachuk peut parfois faire plus mal à son équipe qu'à l'adversaire avec ses débordements de passion et son manque de discipline.

Mais s'il arrive à bien canaliser ses émotions et que ses coéquipiers restent dans le visage de leurs rivaux, on ne peut exclure une brise vivifiante pour saluer la victoire des Sénateurs à Ottawa et des orages de déception noyant Toronto et les partisans des Leafs.

Ah oui! Le fait que les Sénateurs aient dominé les Leafs en saison régulière ne donne pas plus de poids à ma prédiction. Du moins, je ne crois pas., Mais pour que cette prédiction donnant les Sénateurs gagnants s'avère, il faudra d'abord et avant tout que Linus Ullmark soit meilleur que Anthony Stolarz.

Prédiction : Ottawa en 7

Panthers de la Floride – Lightning de Tampa Bay

La bataille de l'Ontario retiendra beaucoup l'attention en première ronde. Mais aussi relevé sera le duel Sénateurs-Leafs, celui qui opposera les Panthers et le Lightning dans le cadre de la guerre de la Floride le sera plus encore.

Non mais quel affrontement! Ou quels affrontements que je devrais écrire quand on pense au duel Bobrovsky-Vasilevskiy, au duel Barkov-Point, Reinhart-Kucherov, Hagel-Tkachuk, Hedman-Forsling sans oublier le face-à-face que se livreront Paul Maurice et Jon Cooper, deux des meilleurs entraîneurs-chefs de la LNH. Et de loin, les plus volubiles devant les journalistes.

Loin de moi l'intention de diminuer la qualité de l'alignement des Panthers. Bill Zito a bâti une très belle équipe dont son entraîneur-chef est capable de tirer le maximum.

Les acquisitions de Seth Jones et Brad Marchand aideront aussi la cause du club de Zito.

Mais le Lightning me semble un brin meilleur dans la majorité des duels qui seront livrés dans le cadre de cette série. Je suis pas mal convaincu que le club qui sortira gagnant de cette série se rendra en grande finale et que cette équipe est le Lightning.

Prédiction : Tampa Bay en 6

Devils du New Jersey - Hurricanes de la Caroline

Les Devils sont privés de leur meilleur joueur : Jack Hughes. Nico Hischier est un formidable joueur de hockey. Un joueur complet qui a été le joueur le plus utile des Devils et qui obtiendra sans l'ombre d'un doute plusieurs votes dans la course au trophée Selke.

Hischier et Jesper Bratt seront les fers de lance d'une attaque qui manque de vigueur en l'absence de son marqueur le plus redoutable.

Dougie Hamilton est un excellent défenseur défensif et son retour au sein de la formation juste à temps pour les séries aidera au moins un peu.

Mais les Hurricanes sont simplement trop forts dans l'ensemble des positions pour que les Devils aient une chance de les surprendre.

Une inquiétude : Frederik Andersen sera-t-il en mesure d'offrir des performances aussi solides que ses coéquipiers et les partisans des Canes le souhaitent. Si la réponse est oui, cette série sera plus rapide que je le crois.

Prédiction : La Caroline en 6

Blues de St. Louis – Jets de Winnipeg

Cette série devrait être inégale. Comme combien d'autres au fil des dernières années alors que les Jets partaient largement favoris pour finalement se retrouver en vacances sans que personne ne comprenne vraiment pourquoi.

Champions en titre de la saison régulière, les Jets ont les mêmes ennuis que les Maple Leafs de Toronto lorsqu'ils se retrouvent en séries : comme les Leafs, les Jets sont plus dangereux pour les Jets que n'importe quel adversaire qu'il croise sur la patinoire.

Les Blues de St.Louis ont renversé leur saison à la manière du Canadien de Montréal. Mais comme le Canadien face aux Capitals, la logique ne favorise pas les Blues.

Ou ne devrait pas.

À moins que les Jets s'écroulent une fois encore en séries. Ce qui serait dommage. Ce qui n'est toutefois pas impossible. Loin de là. Imaginez une seconde, Jordan Binnington éliminer Connor Hellebuyck, qui gagnera encore le trophée Vézina, après l'avoir battu en finale de la Confrontation des 4 nations. De quoi donner le vertige aux partisans des Jets.

Prédiction : Winnipeg en 6

Avalanche du Colorado – Stars de Dallas

Si je n'avais pas déjà mis le cap sur la capitale américaine afin d'y voir si le Canadien arrivera à surprendre les Capitals en première ronde des séries, c'est à Dallas et Denver que j'aurais imploré mes patrons de m'envoyer afin de ne rien rater du duel Avalanche-Stars.

Je crois que ce sera encore meilleur que la confrontation de la Floride. Et beaucoup meilleur que la bataille de l'Ontario.

En octobre dernier, j'avais identifié les Stars comme favoris pour gagner la coupe Stanley. Je crois fermement que l'Avalanche les a maintenant devancés.

Surtout que les Stars sont toujours privés de leur meilleur défenseur et l'un des meilleurs de la LNH en Miro Heiskanen. Et qu'en plus, ils seront privés pour un certain temps de Jason Robertson.

Ça fait doublement mal.

Tyler Seguin est de retour. Ça aidera le moral des Stars. Mais jamais autant que le renforcement de confiance et d'enthousiasme associé au retour du capitaine Gabriel Landeskog qui n'a pas joué depuis qu'il a soulevé la coupe Stanley le 26 juin... 2022.

Brian MacLellan a fait du travail colossal l'été dernier pour transformer ses Capitals.

Chris MacFarland l'a imité en cours de saison en remplaçant ses deux gardiens par Makenzie Blackwood et Scott Wedgewood, et remplaçant Mikko Rantanen par Martin Necas – 11 buts, 28 points en 30 matchs – et en ajoutant Brock Nelson entre autres changements.

L'Avalanche est, à mes yeux, le club à battre dans l'Ouest. Mais les Stars demeurent très solides. Et s'il fallait que Heiskanen revienne. Tout cela oblige à envisager une très longue et très relevée série.

Prédiction : Le Colorado en 7

Oilers d'Edmonton – Kings de Los Angeles

C'est la quatrième saison consécutive que ces deux équipes se croisent en séries et les Kings sortiront vainqueurs pour la première fois.

Aussi bons soient Connor McDavid et Leon Draisaitl, les Oilers me semblent trop vulnérables cette année à la ligne bleue et devant le filet pour résister à la profondeur de la force de frappe des Kings.

Prédiction : Los Angeles en 6

Wild du Minnesota – Golden Knights de Vegas

Ce qui est vrai dans la série Kings-Oilers l'est tout autant dans la série Wild-Golden Knights.

En fait, c'est plus inégal encore. J'adore la manière de jouer du Wild. La combativité de cette équipe vient de l'A.D.N. de leur directeur général Bill Guerin.

Mais il manque de profondeur en attaque pour percer la muraille défensive – et je ne parle pas ici seulement de la brigade défensive des Knights, mais surtout de la façon étanche dont ils se défendent dans les trois zones – de Vegas.

Prédiction : Vegas en 6