De la Colline du Parlement jusqu'aux prairies de la Saskatchewan, où Gordie Howe a appris son sport, les hommages ont afflué pour saluer celui qui est simplement connu comme M. Hockey.

Le membre du Temple de la renommée s'est éteint à la résidence de son fils Murray à Sylvania, en Ohio, à l'âge de 88 ans.

« M. Hockey nous a quittés paisiblement, sereinement et sans aucun regret », a écrit son fils Murray dans une note à The Associated Press.

Les drapeaux ont été mis en berne dans sa ville natale de Saskatoon.

À Ottawa, le premier ministre Justin Trudeau a salué Howe comme une source d'inspiration pour plusieurs générations.

Et l'homme qui a marqué le but le plus important de l'histoire du Canada s'est rappelé d'un leader silencieux doté d'un puissant tir et de coudes encore plus redoutables.

« Il était fait pour être un joueur de hockey, a déclaré Paul Henderson en entrevue. Il était fort comme un boeuf. Il était méchant comme un serpent à sonnettes et vous vous teniez à carreau quand vous étiez autour de lui.

« Il avait un très puissant tir. Un gars de la vieille école. C'était Gordie Howe. »

Howe laisse derrière lui un palmarès impressionnant avec 32 saisons de hockey professionnel, ses plus belles années avec les Red Wings de Detroit.

Il occupe encore le deuxième rang de la LNH avec un total de 801 buts, devancé seulement par Wayne Gretzky, celui qui a grandi en admirant Howe et qui portait le no 99 en l'honneur de celui qui portait le no 9 sur son chandail.

La Merveille a déclaré dans un gazouillis que Howe était « le plus grand joueur de hockey de l'histoire » et "l'homme le plus extraordinaire que je connaisse."

« Je transmets nos pensées et nos prières à la famille Howe et aux millions d'amateurs de hockey qui, comme moi, aimaient Gordie Howe », a ajouté Gretzky.

Henderson a joué en compagnie de Howe dans les années 1960 à Detroit.

« Il n'était pas du genre à élever la voix. Il était assez calme dans la chambre, a déclaré Henderson, devenu célèbre en 1972 quand il a marqué le but victorieux lors du match décisif de la Série du siècle Canada-Russie.

« Il s'assoyait tout simplement là (dans la chambre) et il disait 'OK, nous avons un travail à faire', et puis il ramassait son bâton et il lançait 'Allons-y les gars et faisons le travail.' »

Le principal héritage de Howe demeure son endurance, ayant joué au hockey professionnel à différents niveaux pendant six décennies, en particulier dans la LNH et l'Association mondiale.

Henderson se souvient d'avoir joué contre Howe dans l'AMH, alors qu'il était trentenaire et Howe dans ses 50 ans, et même alors il exigeait le respect.

« C'était la plus grave erreur (des adversaires) de le traiter de vieux débile, s'est-il rappelé. Il l'a fait payer à plusieurs gars. »

Un adversaire redouté

L'ex-capitaine du Canadien de Montréal, Yvan Cournoyer, a confié qu'il n'oubliera jamais son premier match dans la LNH contre Howe et les Red Wings de Detroit.

Alors âgé de 19 ans, Cournoyer était impressionné par M. Hockey. Il a été chanceux ce jour-là parce qu'il n'a pas eu à être opposé à Howe, une tâche qui revenait à son coéquipier Gilles Tremblay.

« Il disait: 'Je vais faire de mon mieux, mais c'est difficile' », a rappelé Cournoyer.

« Ce n'était pas un joueur salaud, a-t-il ajouté. Il était fort physiquement. Il jouait avec hargne. Il voulait la rondelle. Mais je ne pense pas qu'il était sournois. »

Cournoyer avait le coeur gros en faisant ces commentaires, soulignant que plusieurs des meilleurs joueurs de l'ancien temps sont morts ces dernières années, notamment les anciens Canadiens Jean Beliveau, Elmer Lach, Dickie Moore et Tremblay.

Howe les a tous affrontés.

Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a qualifié Howe d'« athlète remarquable », ajoutant que « tous les amateurs de hockey pleurent sa perte. »

« La ténacité de Gordie comme compétiteur sur la glace a été égalée seulement par son humour et son humilité à l'extérieur. Aucun sport n'aurait pu espérer un plus grand et aussi apprécié ambassadeur. »

Le directeur général Ken Holland des Red Wings de Detroit affirme que Gordie Howe a été le plus grand joueur de l'histoire des Red Wings et peut-être le plus grand de l'histoire de la LNH.

« Il a été un attaquant de puissance, un des plus grands joueurs de son temps, avec autant de talent et de ténacité que n'importe qui d'autre », a révélé Holland.

Pour le premier ministre Justin Trudeau, Howe a transcendé le sport.

« Il a constitué le meilleur de ce que les Canadiens aiment penser que nous sommes, mettant en relief à la fois notre sport national et notre identité nationale sur la scène internationale, a-t-il déclaré.

« (Le) fameux Gordie Howe »

« Alors que j’étais jeune hockeyeur à Saint-Hyacinthe, nous entendions tous parler du fameux Gordie Howe! Le plus beau souvenir que j’ai, c’est qu’en tant qu’ailier droit, je savais qu’il était impossible d’être nommé sur la première équipe d’étoiles parce que c’était la place de Gordie, a rappelé l’ancien attaquant des Canadiens Robert « Bobby » Rousseau.

« Comme amateur de hockey, c’est mon enfance qui me revient à l’esprit. Je pense à la guerre entre Maurice Richard et Gordie Howe à savoir lequel des deux était le meilleur. Comme journaliste, j’ai eu l’occasion de couvrir la série entre les joueurs de l’Association mondiale et l’URSS et Howe avait été l’un des meilleurs joueurs », a témoigné Bernard Brisset.

« Sa longévité est, un exploit en soit : aucun joueur n’a joué aussi longtemps que lui. J’ai eu le plaisir de le rencontrer souvent et même de jouer au baseball avec lui! C’était un monsieur charmant qui avait toujours un bon sens de l’humour. Il respectait énormément Maurice Richard et savait l’importance que ce dernier avait pour les Québécois, a dit Claude Mailhot.