NEW YORK - Le commissaire de la LNH Gary Bettman a maintenu la suspension de 20 matchs sans salaire du défenseur des Flames de Calgary Dennis Wideman pour son geste à l'endroit du juge de lignes Don Henderson, a annoncé la ligue par l'entremise d'un communiqué mercredi.

Quelque trois heures après l'annonce de Bettman, l'Association des joueurs de la Ligue nationale de hockey (AJLNH) a réagi en annonçant qu'elle irait en appel en s'adressant à James Oldham, un arbitre neutre.

Dans un communiqué de deux paragraphes, l'AJLNH a manifesté sa déception devant la décision du commissaire Bettman.

Selon l'Association, cette décision ignore totalement les répercussions de la commotion cérébrale dont a été victime Wideman lorsqu'il a été projeté dans la bande huit secondes avant le contact avec le juge de lignes.

Wideman a rencontré Bettman lors d'une audience tenue à New York le 10 février afin de contester la décision du vice-président exécutif aux opérations hockey, Colin Campbell, qui avait été rendue le 3 février.

Pour justifier sa décision, Bettman a souligné l'envoi d'un texto controversé de Wideman à un de ses coéquipiers après l'incident.

« Je ne vois pas de motifs pour réduire le verdict, surtout si l'on tient compte de la gravité du geste posé, a écrit Bettman. D'un autre côté, j'ai le pouvoir d'imposer une sentence plus sévère encore, et je suis troublé par l'incapacité flagrante de M. Wideman d'accepter la responsabilité de ses gestes.

« Certes, il a rappelé à maintes reprises pendant l'audience s'être excusé à M. Henderson, mais la sincérité de ces excuses semble fausse à la lumière d'un texto envoyé à un coéquipier le 2 février - après la conclusion d'une audience devant M. Campbell. 'Le seul problème et la seule raison pour laquelle je suis ici, c'est à cause des stupides arbitres et des stupides médias'. »

Depuis que la sanction a été imposée, Wideman a raté sept matchs. Il lui en restera donc 13 à regarder de la passerelle. Les Flames accueillent le Wild du Minnesota mercredi soir.

En vertu des règlements de la convention collective, Wideman sera soulagé de 564 516,20 $US en salaire et ce montant sera remis au fonds d'urgence des joueurs de la LNH. Wideman pourrait cependant en appeler de la décision du commissaire en s'adressant à James Oldham, un arbitre neutre, par l'entremise de l'Association des joueurs.

La LNH a sanctionné Wideman pour avoir abusé physiquement de Henderson, à 11:19 de la deuxième période d'un match contre les Predators de Nashville présenté le 27 janvier à Calgary. Sur la séquence, Wideman s'est relevé après avoir subi une mise en échec, et a frappé Henderson alors qu'il se dirigeait vers le banc des joueurs.

Wideman a expliqué qu'il ressentait des douleurs et qu'il cherchait seulement à quitter la surface de jeu. Il a ajouté qu'il ne pouvait éviter Henderson.

Il s'agit de la deuxième plus sévère sans suspension dans l'histoire de la LNH dans un dossier lié à une attaque à l'endroit d'un officiel.