MONTRÉAL - Jeff Petry qui célèbre ses 32 ans aujourd’hui et ses coéquipiers du Canadien sont de retour à l’entraînement lundi après un rare samedi de congé. Un très rare en fait puisqu’il profitera de deux autres seulement les 25 janvier et 14 mars prochain.

Un congé que l’entraîneur-chef Claude Julien a bonifié puisqu’il a maintenu sa « tradition » de permettre à ses joueurs de rester à la maison le dimanche.

Il sera intéressant de voir si ces deux jours de congé combinés aux deux victoires acquises lors des trois derniers matchs serviront de tremplin pour aider le Tricolore qui croisera les Penguins à Pittsburgh mardi avant de recevoir les Sénateurs dès le lendemain au Centre Bell et les Red Wings qui feront escale au Centre Bell samedi.

Suivront ensuite la tournée dans l’Ouest canadien, la pause des Fêtes et la virée en Floride alors que le Tricolore disputera sept matchs de suite sur la route à Vancouver, Calgary, Edmonton, Winnipeg, Tampa, Floride et en Caroline.

S’il tient à continuer à s’accrocher aux clubs qui le devancent et le pourchassent dans la course aux séries, le Canadien devra éviter les pièges d’une semaine qui s’annonce facile – est-il besoin de rappeler que le Canadien a perdu contre Ottawa et Detroit plus tôt cette année à Montréal – avant d’éviter le pire lors de son traditionnel exil du mois de décembre.

De deuxième qu’il était vendredi au classement de la division Atlantique et donc assuré d’une place en séries, le Canadien se réveille lundi non seulement hors des séries, mais au quatrième rang des équipes en lutte pour les deux places réservées aux clubs repêchés.

La division Atlantique étant tellement plus faible que la division Métropolitaine, le Canadien est plus près des Sabres de Buffalo et du troisième rang de sa division – deux points de retard avec un match en mains – que des Penguins de Pittsburgh – six points de recul qui occupent la première des deux places réservées aux clubs repêchés.

Les Panthers de la Floride (35 points en 29 matchs) et les Sabres (34 points en 31 matchs) devancent le Canadien (32 points, 30 matchs). Mais la menace est tout aussi inquiétante, par derrière, alors que les Maple Leafs affichent eux aussi 32 points, mais en 31 matchs, et le Lightning de Tampa Bay souffle dans le cou de Montréal et Toronto avec 27 matchs seulement de disputés pour le Lightning.

Si le classement est très serré dans la division Atlantique, il l’est aussi tout en haut du neuvième État des forces de la saison.

1 -  Washington (22-4-5) : hausse de 1

Les Caps ont signé trois victoires consécutives la semaine dernière évitant le piège de la tournée californienne. Un piège dans lequel plusieurs équipes tombent. Washington surfe aussi sur une séquence de six gains de suite...

2 -   Boston (20-4-6) : baisse de 1

Les Bruins ont finalement perdu à la maison en temps réglementaire (12-1-5). La loi de la moyenne et l’Avalanche du Colorado sont responsables de ce premier revers. Boston n’a perdu que quatre fois cette année en 60 minutes. Deux fois contre Colorado et une fois contre Montréal et Detroit...

3 -  Colorado (19-8-2) : hausse de 2

L’Avalanche a déferlé sur la division Atlantique avec des victoires à Toronto, Montréal et Boston. Six victoires de suite pour MacKinnon, qui a retrouvé ses coéquipiers Rantanen et Landeskog. Onze victoires en 14 matchs (11-0-3) justifient la hausse au classement. Tout comme le fait que cette équipe est plus qu’une machine à marquer des buts. En limitant les Bruins à un but, l’Avalanche est devenue la seule équipe à le faire dans une cause gagnante. Les Coyotes ont aussi limité les Bruins à un but plus tôt cette saison, mais c’était dans le cadre d’un revers de 1-0...

4 -  Islanders de New York (19-7-2) : stable

Une belle équipe qui a raté une belle occasion de confirmer sa place dans le top-3 en perdant contre le Canadien.

5 -  St. Louis (18-7-6) : baisse de 2

Les champions de la coupe Stanley ont été blanchis à Pittsburgh (3-0) et battus 5-2 par Toronto lors de leurs deux derniers matchs.

6 -  Winnipeg (18-10-2) : hausse de 2

Dix victoires lors des 14 derniers matchs (10-3-1) méritent une récompense. Surtout que les Jets croiseront deux fois de suite les Red Wings cette semaine. Des points à ramasser par terre.

7 -  Pittsburgh (17-9-4) : hausse de 4

Les Penguins ont gagné leurs trois derniers matchs, six de leurs huit derniers (6-0-2) et maintiennent leur domination à domicile – séquence de 10-0-2 à leurs 12 derniers matchs au PPG Paint Arena – tout ça malgré des blessures qui les privent de plusieurs joueurs importants, dont Sidney Crosby qui a raté les 13 dernières parties. La fiche des Penguins sans leur capitaine? 7-3-3. C’est impressionnant.

8 -  Tampa Bay (14-10-3) : hausse de 2

Est-ce que cette fois ce sera la bonne? Est-ce que ce quatrième match de sept buts et plus – Tampa a battu San Jose 7-1 samedi – de la saison propulsera le Lightning vers le haut du classement? On le saura cette semaine avec des duels contre les Islanders, les Bruins et les Capitals. Les Bolts profitent aussi du confort de leur domicile avec une séquence de 14 matchs en 18 devant leurs partisans. Depuis le début de cette séquence, Tampa n’affiche toutefois que trois gains et trois revers. Énigmatique le Lightning? Mettez-en!

9 -  Toronto (14-13-4) : baisse de 3

Déclassés par les Flyers (6-1) et renversés par l’Avalanche (3-1) les Leafs ont calmé la grogne qui reprenait à Toronto en battant les Blues 5-2 samedi.

10 -  Arizona (18-10-4) : hausse de 5

Les Coyotes continuent de confondre les sceptiques. Ils ont complété une troisième remontée gagnante de plus d’un but cette saison pour aller battre les Hawks à Chicago. Seuls les Caps (5) et les Flames (4) et les Panthers (4) ont plus de remontées du genre dans la LNH cette saison. Ils ont grimpé au premier rang de la division Pacifique pour la deuxième fois de leur histoire et je crois vraiment que les Coyotes forment une meilleure équipe que les Oilers.

11 -  Philadelphie (17-8-5) : hausse de 2

Bonne nouvelle pour leurs partisans : les Flyers ont amorcé le mois de décembre comme ils avaient joué en novembre. Ils revendiquent sept victoires lors des neuf derniers matchs (7-1-1.

12 -  Dallas (17-11-3) : stable

Outré par la performance de son équipe qui a amorcé la dernière semaine avec un revers de 5-1 à Winnipeg, Jim Montgomery a rayé Alexander Radulov de la formation pour le deuxième volet de la série Jets-Stars. Il faut dire que Radulov avait été blanchi lors des quatre derniers matchs et sept fois lors de ses neuf dernières parties. Les Stars ont bien réagi en battant les Jets (3-2 en prolongation) lors du deuxième match. Radulov a lui aussi bien répondu en marquant un but et ajoutant une passe dans une victoire de 3-1 aux dépens des Islanders après un match en « pénitence ».

13 -  Edmonton (18-10-4) : baisse de 5

Lorsque McDavid et Draisaitl sont contenus, les Oilers forment une équipe très ordinaire. Vous direz que cela n’arrive pas souvent et c’est vrai, mais les Sabres de Buffalo ont profité de cette réalité pour battre les Oilers à Edmonton (3-2) en prolongation dimanche. Draisaitl a été blanchi six fois cette saison. Les Oilers ont perdu ces six matchs. McDavid a été blanchi huit fois. Les Oilers n’ont gagné que deux fois (2-4-2). Les deux joueurs ont tous deux été blanchis dans un même match pour la troisième fois de la saison dimanche.

14 -  Caroline (18-11-1) : stable

Sebastian Aho a récolté cinq points samedi dans une victoire de 6-2 des Canes aux dépens du Wild. Aho a réalisé un tour du chapeau. C’était son deuxième en carrière au cours duquel il marquait à forces égales, en avantage et en désavantage numérique. Aho est le seul joueur actif à revendiquer deux tours du chapeau du genre. Mario Lemieux détient le record avec sept tours du chapeau du genre, dont un qu’il a auréolé de deux autres buts marqués sur un tir de pénalité et dans un filet désert, devenant le seul joueur de l’histoire à marquer cinq buts de cinq façons différentes.

15 - San Jose (15-15-2) : baisse de 6

Vilaine semaine pour les vieux Sharks qui ont perdu quatre fois dont trois de suite sur la route (en Caroline, à Tampa et à Sunrise) où ils n’affichent six gains en 16 matchs cette saison (6-8-2). Ils font escale à Nashville mardi avant de rentrer en Californie.

16 -  Floride (15-9-5) : hausse de 2

Jonathan Huberdeau (11 buts, 36 points) et Aleksander Barkov (10 buts, 36 points) sont les premiers coéquipiers chez les Panthers à revendiquer plus de 35 points avant d’avoir atteint le plateau de 30 matchs disputés. Pavel Bure (21 buts, 35 points) est le joueur de l’histoire des Panthers qui a été plus rapide que le duo Huberdeau-Barkov alors qu’il a atteint les 35 points en 26 parties.

17 -  Las Vegas (15-12-5) : baisse de 1

Les Golden Knights ont bousillé leur virée new-yorkaise (des gains à New York et au New Jersey avant de perdre en prolongation contre les Islanders) en se faisant blanchir 5-0 par les Rangers dimanche à Vegas. Ah ces premiers matchs à la maison après de longs voyages... C’était la première fois cette saison que les Knights étaient blanchis et seulement la troisième fois de leur histoire qu’ils l’étaient devant leurs partisans. En relève à Marc-André Fleury dans un septième match de suite, Malcolm Subban a encaissé un deuxième revers seulement en temps réglementaire (4-2-1).

18 -  Calgary (15-12-4) : hausse de 1

Geoff Ward affiche trois gains de suite en relève à Bill Peters derrière le banc des Flames qui ont gagné cinq de leurs six derniers matchs (5-0-1). On attend toujours à Calgary les éveils offensifs de Johnny Gaudreau (6 buts, 23 points, moins-9) et Sean Monahan (8 buts, 24 points, moins-11).

19 -  Nashville (13-10-5) : baisse de 2

Les Preds baissent bien plus parce que les proches rivaux méritent de grimper que parce qu’ils méritent de baisser. Mais ils baissent quand même un peu. De toute façon, je ne suis certainement pas le seul qui s’attend à bien plus de cette équipe.

20 -  Buffalo (14-11-6) : hausse de 1

Il me semble vraiment que les Sabres sont meilleurs que ce rang ou le classement général ne l’indique. Surtout que Jack Eichel est sans doute la grande vedette la plus discrète de la LNH. Ses 18 buts et 42 points, le placent au sein du groupe de 10 joueurs en voie d’atteindre le plateau des 100 points cette saison. Plus encore, il a récolté des points à chacun de ses 13 derniers matchs (10 buts, 13 passes). Cinq de ces points ont permis aux Sabres d’égaler le score et sept autres ont été obtenus sur des buts qui permettaient de prendre les devants par un. Comme quoi Eichel ne se contente pas seulement d’amasser des points. Il en récolte des importants.

21 -  Vancouver (15-11-4) : hausse de 1

Les jeunes Canucks ont marqué cinq buts et plus dans 13 de leurs 30 premiers matchs de la saison. J.T. Miller représente une très belle acquisition alors qu’il surfe sur une séquence de huit matchs de suite avec au moins un point (5 buts, 11 points).

22 -  Minnesota (14-12-4) : hausse de 1

Le Wild n’a pas perdu en temps réglementaire à ses 11 derniers matchs (8-0-3). C’est la deuxième fois seulement de son histoire qu’il connaît une telle séquence et la première en 13 ans.

23 -  Rangers de New York (15-11-3) : baisse de 3

Les six défenseurs des Rangers ont récolté au moins un point dans leur victoire de 5-0 aux dépens des Golden Knights dimanche. C’était la deuxième fois que cela arrivait cette saison. Menés par Tony DeAngelo (7 buts, 25 points), les défenseurs des Rangers sont les plus productifs de la LNH au grand complet avec 26 buts et 86 points.

24 -  Montréal (13-11-6) : stable

Le Canadien connaît sa part d’ennuis. C’est évident. Mais cette équipe ne lâche jamais. C’est d’ailleurs le Tricolore qui mène la Ligue pour le nombre de répliques rapides aux buts de ses adversaires avec 15 buts marqués dans les deux minutes suivant un but de leurs rivaux.

25 -  Chicago (12-12-6) : hausse de 2

Robin Lehner continue de faire du solide travail devant la cage des Hawks qui sont autant capables de surprendre que de décevoir au fil des matchs qu’ils disputent. Cela se traduit par leur dernière place au classement dans la division Centrale.

26 -  Anaheim (12-14-4) : stable

Les Ducks sont souvent dans le coup, mais ne gagnent pas assez souvent.

27 -  Columbus (11-14-4) : baisse de 2

Petite semaine de trois revers de suite pour les Blue Jackets.

28 -  Ottawa (12-17-1) : stable

Les Sens ont trouvé le moyen de gagner à Edmonton. La saison est meilleure que ce à quoi on s’attendait. En cette année de loto-Alexis, pas sûr que ce soit vraiment une bonne nouvelle.

29 -  Los Angeles (11-18-2) stable

Est-ce que les Kings feront le ménage un jour? Remarquez qu’il n’y a peut-être pas beaucoup d’intérêt pour des joueurs trop vieux, trop lents, trop chers payés.

30 -  New Jersey (9-15-5) stable

Dommage pour Alain Nasreddine qui hérite d’un club rempli de talent, mais tout aussi rempli d’individualisme. Ce qui est une recette pour échouer. La saison de misère de P.K. Subban – 2 buts, 5 points, différentiel de moins-15 – se poursuit alors qu’il a très mal paru à son retour à Nashville : aucun but, aucun point, différentiel de moins-3 dans un revers de 6-4 aux mains des Predators.

31 -  Detroit (7-21-3) stable

Les Red Wings font ce qu’ils font de mieux : ils perdent! Et ils perdent souvent. Ils viennent de coller 11 revers de suite et ont perdu 20 fois à leurs 27 derniers matchs (4-20-3). De fait, ils n’affichent qu’une victoire de plus lors de ces 27 dernières parties que lors des quatre premières de la saison (3-1-0). Steve Yzerman et les Wings ne visent qu’un gain cette année : celui de la loto-Alexis.