Fort de neuf victoires à ses 12 derniers matchs, le Canadien s’anime... finalement!

Il est un peu tard pour le faire, sans doute trop tard pour combler le recul accumulé au fil des dernières semaines et atteindre les séries.

Mais les victoires, bien qu’acquises au-delà des 60 minutes réglementaires, les récentes performances de Carey Price, sans oublier la contribution aussi spectaculaire que surprenante d’Ilya Kovalchuk permettent au Canadien de sauver la face.

S’il maintient le rythme actuel, le Tricolore reprendra sa place dans la course aux séries et il donnera peut-être même des sueurs froides aux Maple Leafs et aux Panthers qui devront trimer dur pour s’installer au troisième rang de la division atlantique. Une troisième place qui pourrait être leur seule planche de salut tant les équipes de la division métropolitaine nous donnent l’impression de vouloir occuper les deux places réservées aux clubs repêchés.

On verra!

Si le Canadien maintient le rythme et qu’il termine la saison en force, il mettra plus en évidence encore à quel point ses deux séquences de huit revers consécutifs (0-5-3 et 0-7-1), son incapacité de gagner au Centre Bell – il pourrait revenir à la barre de ,500 (14-14-4) avec un gain ce soir aux dépens des Coyotes de l’Arizona – ses revers inexcusables aux mains des Red Wings de Detroit et des Devils du New Jersey auront miné ses chances d’accéder aux séries.

Plus grand revirement encore que l’éveil récent du Canadien, je prends une chance aujourd’hui en redonnant le premier rang de l’état des forces au Lightning de Tampa Bay.

Les Bolts à qui j’avais donné le premier rang en tout début de saison, cette équipe que je considérais la plus en mesure de succéder aux Blues de St.Louis à titre de champions de la coupe Stanley, le club à battre dans la LNH, joue maintenant comme j’attendais qu’il le fasse.

Les Caps sont très forts. Les Bruins sont des monstres tant ils sont bien équilibrés. Les Blues demeurent des prétendants sérieux. Mais le Lightning est meilleur à mes yeux et cette équipe le prouve enfin sur la patinoire.

On verra combien de temps ça durera.

1- Tampa Bay (35-15-5) hausse de 2

Le Lightning a signé 18 victoires (18-2-1) à ses 21 derniers matchs. Depuis le 9 décembre, les Bolts ont récolté 46 points (21-5-4). Un sommet dans la LNH. Andrei Vasilevskiy n’a pas perdu en temps réglementaire à ses 18 derniers départs (16-0-2). Il vient de devancer Patrick Roy dans la liste des gardiens comptant le plus de matchs sans revers à la régulière et rejoindra peut-être José Théodore – il défendait la cage des Caps à l’époque – à son prochain départ. En plus, le Lightning marque des buts. Tout va donc très bien. Trop bien? Non! Avec l’affront subi en première ronde aux mains des Blue Jackets, les Bolts ne prendront pas les séries à la légère cette année...

2- Washington (36-14-5) baisse de 1

Peut-être parce qu’ils ont hâte de célébrer le 700e but en carrière d’Alex Ovechkin (698), les Caps sont un brin distraits ces temps-ci. Ils ont perdu deux de leurs cinq derniers matchs. Pas de quoi paniquer! Je sais. Ils ont 20 gains à leurs 30 derniers matchs (20-10-0), sont premiers sur la route avec un dossier de 20-6-1 et dominent la LNH avec 18 remontées gagnantes. Les Caps sont très forts, mais j’aime mieux Tampa. En passant, Ovi revendique 14 buts à ses huit derniers matchs. Je n’ai donc pas l’impression qu'il fera patienter ses coéquipiers bien longtemps...

3- Boston (34-11-12) baisse de 1

Les Bruins profiteraient d’une plus grande avance en tête du classement général s’ils n’avaient pas été blanchis en sept séances de tirs de barrage (0-7) et s’ils n’avaient pas perdu leurs cinq derniers matchs (deux cette année) aux mains des misérables Red Wings de Detroit. Boston est l’un des meilleurs clubs de la LNH. David Pastrnak est non seulement dans la course au trophée Maurice-Richard avec ses 38 buts, mais on a tendance à oublier qu’il revendique aussi 40 mentions d’aide. C’est énorme. Après les visites du CH et des Wings – humez-vous l’odeur de vengeance? – les Bruins traverseront une séquence de 12 matchs en 17 sur la route. Ça nous donnera une meilleure idée de la place qu’ils méritent vraiment tout en haut de l’état des forces...

4- Pittsburgh (34-15-5) stable

Les Penguins ont gagné 20 de leurs 27 derniers matchs (20-6-1). Sidney Crosby a récolté 13 points (9 buts) lors des neuf matchs disputés depuis son retour au jeu. Son équipe a perdu trois fois : contre Tampa, Philadelphie et Boston...

5- Colorado (32-16-6) hausse de 1

L’Avalanche dévale sur une séquence de sept victoires à ses 10 derniers matchs (7-1-2). Tout un contraste avec les quatre petites victoires en 12 parties (4-7-1) lors de la séquence qui a précédé celle en cours. Solide sur la route (18-9-2), l’Avalanche vient de gagner quatre fois en cinq matchs de suite loin du Colorado. J’ai encore des doutes sur l’imperméabilité des gardiens, mais Cale Makar avec ses 42 points en 45 matchs (3 buts, 10 points à ses 10 dernières parties) confirme sa première place – à mes yeux – dans la course au trophée Calder...

6- St.Louis (32-15-9) baisse de 1

Les Blues ont laissé filer une avance de 2-0 pour finalement s’incliner 3-2 en prolongation aux mains des Stars de Dallas. Une anomalie pour cette équipe qui présente un dossier de 23-1-7 lorsqu’elle marque le premier but. Mais bon : avec un dossier de 2-5-2 à leurs neuf derniers matchs, il est difficile de ne pas faire glisser, ne serait-ce qu’un peu, les Blues...

7- Dallas (31-19-5) hausse de 1

Les Stars ne jouent que pour ,500 (5-5-1) à leurs 11 derniers matchs. Mais ils demeurent un club solide et j’ai hâte de voir s’ils le prouveront samedi prochain au Centre Bell...

8- New York Islanders (31-16-6) hausse de 1

Les Islanders n’ont perdu qu’une fois en temps réglementaire à leurs six derniers matchs (3-1-2). Les Québécois Anthony Beauvilier (3 buts, 6 points) et Derick Brassard (2 buts, 4 points) surfent sur des séquences de cinq et trois matchs consécutifs avec au moins un point. Kieffer Bellows – fils de l’ancien porte-couleur du CH Brian Bellows – a salué son entrée dans la LNH avec deux buts et une passe à ses deux premières rencontres. Les Islanders ont des matchs en mains. Ça pourrait les aider à bien se positionner en séries. Ils devront éviter de perdre cet avantage alors qu’ils amorcent une séquence de six matchs en sept sur la route...

9- Caroline (32-20-3) hausse de 4

À un moment donné, il faudra bien arrêter de croire que les succès des «Canes» ne sont pas passagers. Sebatian Aho vient d’atteindre le plateau des 30 buts en 55 matchs – seul Eric Staal y est arrivé plus rapidement (46 matchs) en 05-06 – et Andrei Svechnikov continue d’impressionner. Et ça dépasse, les buts marqués en transformant son bâton en crosse. Samedi aux dépens des Golden Knights, les Canes sont devenues la 10e équipe de la LNH à compléter une remontée victorieuse de deux buts ou plus en troisième période cette saison. Les Caps, les Panthers et les Leafs dominent à ce chapitre avec quatre...

10-  Columbus (30-17-9) hausse de 6

Les Blue Jackets affichent une efficacité de ,796 (19-3-5) depuis le 9 décembre dernier. C’est la meilleure moyenne de la LNH au grand complet. Je sais, c’est surprenant, mais c’est comme ça! Les succès d’Elvis Merzlikins (8-0-1 à ses neuf derniers matchs) ne sont pas étrangers aux succès des Jackets qui n’ont accordé que 13 buts lors de leurs 11 derniers matchs, blanchissant leurs adversaires à cinq reprises...

11- Toronto (29-19-8) baisse de 4

Après une séquence de 11 victoires en 12 parties (11-1-1), les Leafs jouent pour ,500 à leurs 13 derniers matchs (5-5-3). Samedi, le Canadien a réussi à museler Auston Matthews – il avait marqué 6 buts et récolté 9 points en 7 matchs – et surtout Mitch Marner qui avait récolté 22 points (4 buts) lors des 17 matchs précédents. Le CH est les Devils sont les seuls à avoir garder Marner loin de la feuille de pointage lors de cette séquence. La perte d’Andersen fait très mal aux Leafs qui sont toujours très suspects en défensive...

12- Vancouver (30-21-5) baisse de 2

Les Canucks ont perdu leurs 4 derniers matchs (0-3-1). C’est la deuxième fois seulement cette saison qu’ils traversent une séquence de quatre matchs sans victoire. Contre Calgary samedi, les Canucks ont perdu pour la première fois en 10 matchs à domicile. Il s’agissait de la première d’une séquence de six de suite à la maison...

13- Las Vegas (28-21-8)  baisse de 2

J’attends davantage des Knights qui ont récolté des points dans quatre de leurs six derniers matchs (4-2-2). Une séquence de 9 matchs en dix devant leurs partisans devrait replacer cette équipe. Du moins je l’espère. Max Pacioretty revendique 24 buts et Marc-André Fleury devra être un brin plus solide devant son filet si les Knights veulent terminer l’année en force...

14- Philadelphie (30-18-7) stable

Les Flyers sont troisièmes dans la LNH à domicile (18-5-4), mais en arrachent sur la route (12-13-3) où ils disputeront quatre de leurs six prochains matchs. La troupe d’Alain Vigneault est toutefois sur une lancée avec huit victoires (8-3-1) en 12 matchs depuis le retour du congé statutaire. Statistiques intéressantes, les Flyers sont meilleurs au fur et à mesure que leurs matchs avancent : ils ont marqué 46, 53 et 69 buts lors des premières, deuxièmes et troisièmes périodes cette année et ont accordé 57, 52 et 48 buts au fil des premières, deuxièmes et troisièmes périodes...

15- Floride (29-19-6) baisse de 3

Les Panthers n’ont qu’une Victoire en cinq matchs depuis leur retour du congé. Tout un contraste avec les succès (13-4-0) qui les ont menés à ce congé. Une séquence de sept matchs en neuf sur la route compliquera la tâche des Panthers qui doivent se replacer pour rester au plus fort de la course aux séries...

16- Edmonton (29-20-6) baisse de 1

Les Oilers ont neuf victoires à leurs 14 derniers matchs (9-3-2) et les as Connor McDavid (30 buts, 81 points) et Leon Draisaitl (31 buts, 85 points) continuent de dominer la LNH. Mais cette équipe est encore trop vulnérable défensivement pour se hisser parmi les valeurs sûres de la LNH. McDavid et Draisaitl sont les premiers coéquipiers à atteindre le plateau de 80 points en 55 matchs depuis que Mario Lemieux (89 points) et Jaromir Jagr (86) l’ont fait en 96-97...

17- Winnipeg (29-23-5) hausse de 2

Les Jets qu’on croyait morts sont maintenant bien en vie forts de leur séquence de cinq matchs sans revers en temps réglementaire (4-0-1). Patrick Laine a réalisé son 8e tour du chapeau en carrière et il revendique 50 buts en A-N en carrière. Depuis l’arrivée de Laine en 16-17, Alex Ovechkin (64) et David Pastrnak (57) sont les seuls à avoir marqué plus de buts que Laine en avantage numérique...

18- Calgary (28-22-6) baisse de 1

Les Flames sont en Californie cette semaine après avoir battu les Canucks à Vancouver pour lancer leur voyage. Ils ont trois victoires à leurs neuf derniers matchs (3-5-1), mais n’ont gagné qu’une fois en temps réglementaire au cours de cette séquence. Comme tous les clubs de la division Pacifique, les Flames sont malgré tout toujours dans la course...

19-Arizona (27-23-7) baisse de 1

Les Coyotes n’ont que deux victoires (2-7-3) à leurs 12 derniers matchs...

20- Nashville (26-21-7) hausse de 1

Les Preds jouent pour ,500 (5-5-0) à leurs 10 derniers matchs. Ils devraient être bien meilleurs que ça...

21- Montréal (27-23-7) hausse de 2

Tous les matchs du Tricolore d’ici la fin de la saison sont des matchs qu’il doit gagner...

22-New York Rangers (27-23-4) baisse de 2

Ajoutez le nom du gardien Igor Shesterkin à la liste des nouveaux éléments qui permettront de rebâtir un club solide à Manhattan...

23-Minnesota (26-23-6) hausse de 2

Le Wild a su profiter d’une séquence de sept matchs à domicile (5-2-0) et il en amorce une autre de quatre consécutifs au lendemain d’un gain à Dallas. Zach Parise et devenu le 12e choix de première ronde de la cuvée 2003 à atteindre le plateau des 1000 matchs dans la LNH. Il s’agit d’un nouveau record depuis les 11 premiers choix de la cuvée 1979 alors que la LNH a baissé de 20 à 18 l’âge minimum des joueurs éligibles au repêchage...

24- Chicago (25-22-8) baisse de 2

Dominik Kubalik domine les recrues de la LNH avec 22 buts. Il a marqué dès la 15e seconde de jeu dimanche. Le record (9 secondes) appartient à Shane Willis (Coroline) depuis 2000. L’ancien du CH Chris Higgins a marqué en 12 secondes en 2006 et Kubalik a égalé Teemu Selanne qui avait aussi marqué en 15 secondes lors de sa saison recrue en mars 1993...

25- San Jose (24-27-4) hausse de 1

Les Sharks ont gagné leurs deux derniers matchs et jouent pour ,500 (5-5-0) à leurs 10 derniers. Bob Boughner (9-11-2) n’aura donc rien changé au cours des choses à San Jose...

26- Buffalo (24-24-8) baisse de 2

Deux victoires en huit matchs (2-5-1). On gaspille de bien bons joueurs à Buffalo encore cette année...

27-  Anaheim (23-26-7) hausse de 2

Les Ducks viennent de compléter un bon voyage dans l’Est (3-0-2), mais ils rateront les séries c’est acquis. Dommage que Ryan Getzlaf ne veuille pas changer d’adresse pour avoir une chance de gagner une autre coupe Stanley, car il serait intéressant de voir combien de clubs tenteraient de mettre la main sur lui...

28- New Jersey (20-24-10) baisse de 1

Les Devils n’ont pas perdu en temps réglementaire à leurs six derniers matchs (3-0-3). Grand bien leur fasse. Surtout qu’Alain Nasreddine présente un dossier de ,500 (11-11-6) en relève à John Hynes. Mais ils n’ont que huit victoires devant leurs partisans. C’est misérable...

29- Ottawa (18-26-11) baisse de 1

Les Sénateurs n’ont gagné que deux fois depuis Noël. Deux victoires! Je veux bien croire qu’ils ont perdu quatre fois en prolongation et trois autres en tirs de barrage, mais ils n’ont quand même que deux gains en 17 matchs (2-8-7). Rien pour aider, ils s’arrêtent à Denver pour leur prochain match...

30-Los Angeles (19-33-5) stable

Cinq revers de suite, 10 défaites lors des 11 derniers matchs (1-9-1). Et Kovalchuk ne pouvait pas jouer pour eux? Vraiment?

31-Detroit (14-39-4) stable

Jonathan Bernier présente un dossier de 7-5, mais surtout une moyenne de 2,06 BA/M et une efficacité de 93,6 % depuis le 12 décembre dernier. Une séquence qui aide à composer avec le poids des défaites pour ce vétéran gardien québécois qui atteindra le plateau de 150 gains en carrière lors de sa prochaine victoire. Pour le reste, on repassera!