Le Lightning détrôné par les Predators
LNH mardi, 6 févr. 2018. 12:21 jeudi, 25 avr. 2024. 06:08
La décision de reporter d’une journée le huitième état des forces de la saison a ouvert la porte à un grand chambardement dans le peloton de tête.
Pour la première fois depuis qu’il a succédé aux Blackhawks de Chicago et aux Kings de Los Angeles, premiers de classe lors des deux premières évaluations de la saison, le Lightning perd la première place. Il est toujours en tête du classement général, un petit point devant les Golden Knights de Vegas. Il est toujours l’une des puissances de la Ligue. Toujours l’un des favoris pour se rendre en finale de la coupe Stanley.
Mais en regardant le Lightning s’effacer à Edmonton où il a encaissé un revers de 6-2 aux mains des Oilers qui sont éliminés depuis un bon moment – Tampa a aussi perdu lors de sa dernière visite à Montréal – l’équipe de Jon Cooper m’a forcé la main. Contre l’une de ses idoles de jeunesse, Steven Stamkos, et l’un des meilleurs joueurs de la LNH en Nikita Kucherov, Connor McDavid a enfilé quatre buts et ajouté une passe. Il a corrigé une erreur de parcours en récoltant les premiers points de sa carrière contre Tampa qui était la seule équipe à avoir blanchi le sensationnel capitaine des Oilers depuis son entrée dans la LNH.
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Lundi matin, le Lightning aurait gardé la position de tête. Bien que tous les clubs de la LNH, même les meilleurs, ont le droit à l’erreur et le droit de connaître un mauvais match de temps en temps, la défaite encaissée à Edmonton m’a convaincu du bien-fondé d’effectuer une permutation en tête.
Mais attention.
En dépit du fait que les Golden Knights de Vegas aient déjà éclipsé le record pour le plus grand nombre de victoires pour un club qui effectue son entrée dans la LNH – ils ont battu les 33 gains des Panthers de la Floride et les Mighty Ducks d’Anaheim en 1993-1994 – j’ai été incapable de leur donner le petit coup de pouce nécessaire pour les hisser au tout premier rang.
Un premier rang dont héritent P.K. Subban et les Predators de Nashville.
1. Nashville (32-12-7) hausse de 2
Les Predators de Nashville sont, à mes yeux, l’équipe la plus équilibrée de la LNH. Ils comptent sur le duo de gardiens le plus efficace de la LNH avec Pekka Rinne (92,6 %) et Juuse Saros (92,7 %), sur le meilleur groupe de défenseurs de la LNH et sur une attaque d’une efficacité remarquable.
Lundi à Brooklyn, les Predators ont comblé un recul de 4-2 pour finalement battre les Islanders 5-4 en prolongation. C’était la première fois cette saison (1-10-2) qu’ils effectuaient une remontée gagnante en troisième période.
Les Predators dominent la LNH avec huit jeux blancs à leur actif cette saison. Huit blanchissages qui confirment la grande qualité de leurs gardiens, la solidité de leur défense et l’efficacité de leur système.
Les Preds sont cela dit capables de marquer avec régularité comme le confirment les cinq buts marqués lors des trois derniers matchs. Et les défenseurs, aussi bons soient-ils pour aider la cause de leurs gardiens, sont très actifs à l’attaque. Non seulement Roman Josi a-t-il enfilé le but de la victoire en prolongation lundi, mais les défenseurs ont cadré 25 des 47 tirs de leur équipe; ils ont décoché 40 des 73 tirs en direction de la cage défendue par Jaroslav Halak.
C’est énorme.
Les Preds ont récolté au moins un point dans 11 de leurs 12 derniers matchs. Leur dossier de 9-1-1 lors des 11 dernières parties est le meilleur de la LNH au cours de cette période.
Mardi soir contre les Islanders, P.K. Subban a connu une soirée difficile en défense. Il s’est fait prendre sur deux des buts des Islanders. Mais parce qu’il est loin de se laisser abattre par des bévues, même lorsqu’elles sont coûteuses, Subban s’est bien repris à l’attaque avec 9 tirs cadrés sur les 12 qu’il a tentés. Il s’est fait complice d’un but pour porter à 23 points (neuf buts) sa récolte au cours des 22 derniers matchs. Subban domine les Preds avec ses 41 points. Et en dépit du différentiel de moins-2 accumulé mardi soir, son différentiel de plus-11 depuis le début de la saison est solide.
Avec des visites à Toronto, mercredi, à Ottawa, jeudi, et à Montréal, samedi, on peut s’attendre à des soirées explosives de Subban lors des trois prochaines escales de son équipe.
Pour toutes ces raisons, les Predators n’ont pas volé cette première place. Avec le retour de tous leurs blessés – Filip Forsberg écoulait hier la première de ses trois parties de suspension, le retour prévu de leur grand leader Mike Fisher pour compléter la saison et peut-être l’ajout d’un ou de joueurs d’ici la date limite des transactions, je considère les Predators comme le club le mieux bâti pour se rendre jusqu’au bout cette année.
Si je suis incapable de donner le tout premier rang aux Golden Knights, je suis tout aussi incapable de les déloger du deuxième rang qu’ils occupent pour un deuxième état des forces consécutif.
Je ne sais pas si ce conte de fées pourra se prolonger encore longtemps. Mais peu importe que les Knights baissent de régime d’ici la fin de la saison, peu importe qu’ils tombent dès la première ronde – ce que je ne souhaite pas, car j’aimerais grandement visiter Vegas sur une base régulière le printemps prochain – cette équipe a volé le spectacle depuis le début de la saison et elle le vole encore.
Avec une fiche à domicile de 19-3-2, les Golden Knights transforment le T-Mobile Arena en salle de spectacle tous les soirs de match. Pas surprenant qu’ils attirent en moyenne 17 920 spectateurs à chacun de leur match alors que la capacité de l'édifice est de 17 800. Où cache-t-on les spectateurs en trop? Il est impossible de les cacher tant les loges corporatives débordent.
Et dire que plusieurs doutaient du bien-fondé d’accepter la candidature des Golden Knights et de s’installer dans le désert du Nevada.
3. Tampa Bay (36-14-3) baisse de 2
Le Lightning s’est fait rosser à Edmonton lundi. Ce n’était vraiment pas beau à voir. Mais bon! Ce revers et quelques autres encaissés au cours des dernières semaines ne peuvent anéantir toute la puissance des Bolts.
Ils ont quand même maintenu un dossier de 5-2 depuis le dernier état des forces. Ce n’est pas rien.
Ils comptent toujours sur Steven Stamkos, Nikita Kucherov, une attaque menaçante et équilibrée, une défense solide et un gardien qui mène la course au trophée Vézina malgré son retrait du match après 40 minutes lundi soir à Edmonton.
Le Lightning demeure le club numéro un au classement général. Ça non plus ce n’est pas rien…
Les Bruins pourraient-ils rejoindre et dépasser le Lightning tout en haut du classement de la division Atlantique? De l’Association Est? Tout en haut du classement général?
Considérant leur séquence de 18 matchs consécutifs sans revers en temps réglementaire (14-0-4) et le fait qu’ils ont récolté des points dans 29 de leurs 33 derniers matchs (25-4-4), les questions méritent d’être posées. Et il est impossible de répondre non d’un trait à l’une ou l’autre de ces trois questions.
David Pastrnak (21 buts, 49 points) et Patrice Bergeron (22 buts, 44 points) continuent de produire. Brad Marchand écoulera mardi, contre Detroit, la cinquième de ses cinq parties de suspension. Tuukka Rask continue de bloquer des rondelles. Le vieux Zdeno Chara et le tout jeune Charlie McAvoy mènent le bal à la ligne bleue.
Les Bruins sont à prendre très au sérieux.
Les Jets continuent de gagner en dépit de l’absence de Mark Scheifele et des 38 points qu’ils revendiquaient après 38 matchs. Ils ont récolté des points dans chacun de cinq matchs (3-0-2) disputés depuis le dernier état des forces.
Après une absence de 15 parties, Scheifele est de retour sur la patinoire avec ses coéquipiers. Combien de temps devra-t-il attendre avant de reprendre sa place au sein de la formation? Personne ne le sait.
Même sans Scheifele, les Jets demeurent un club dangereux. Ils le seront davantage à son retour et leur domicile où ils maintiennent un dossier de 19-3-2 – comme les Golden Knights à Las Vegas – sera aussi glacial pour les visiteurs que les nuits d’hiver à Winnipeg.
6. St Louis (32-19-3) hausse de 3
Les Blues ont repris vie depuis le dernier état des forces. Normal. Car ils sont très bons. Ils affichent quatre victoires (4-1) à leurs cinq derniers matchs et ils n’ont pas encore perdu (3-0) en tirs de barrage cette saison.
Vous pouvez parier que le DG Doug Armstrong aidera la cause de son équipe en ajoutant de la puissance à sa déjà puissante attaque.
Si, en prime, le jeune Carter Hutton continue son gros travail devant le filet (14-4-1 avec une moyenne de 1,61 but alloué par match et une efficacité de 94,7 %), les Blues auront les outils pour renverser bien des prédictions une fois les séries venues.
7. Dallas (31-19-4) hausse de 5
Moins puissants que les Predators, moins surprenants que les Golden Knights, les Stars ont malgré tout autant de chances que leurs rivaux de la division Centrale ou de l’Association Ouest de se rendre au carré d’as. Sur une lancée de trois victoires et avec sept gains à leurs 10 derniers matchs (7-2-1), ils doivent leur place dans la section réservée aux clubs repêchés au seul fait que la division Centrale est, de très loin, la plus forte de la LNH encore cette année.
8. San Jose (28-16-8) baisse de 1
La nouvelle de la perte de Joe Thornton fait mal aux Sharks. Pas autant qu’aux amateurs de hockey qui vénèrent Jumbo Joe et qui craignent que cette blessure puisse le convaincre qu’il est temps d’aller terminer sa carrière en Suisse. Mais elle fait mal.
Solidement installés au deuxième rang de la division Pacifique, les Sharks ne peuvent rien tenir pour acquis. Quelques revers collés combinés à des poussées de leurs adversaires pourraient les chasser du portrait. Cela dit, si je les vois en séries, je ne vois pas comment ils pourraient sortir l’un des clubs de tête. Remarquez qu’il est toujours possible qu’ils puissent jouer à d’autres le vilain tour qu’ils se sont fait jouer au fil des dernières saisons.
On verra.
9. Toronto (31-19-5) hausse de 4
Les Maple Leafs ont traversé leur passage à vide. Ils sont même plus forts qu’ils ne l’ont jamais été cette saison. C’est du moins l’impression qu’ils m’ont donnée lundi dans le cadre du match de fou qu’ils ont livré aux Ducks d’Anaheim.
Capables de marquer des buts les Leafs? Mettez-en. Mais lorsque vient le temps de fermer la porte, ils doivent s’en remettre presque exclusivement à leur gardien Frederik Anderson qui est fort bon quand il est en forme, mais qui à mes yeux n’a pas les jambières assez larges pour assumer ce rôle.
J’ai bien hâte de voir ce que Lou Lamoriello fera pour offrir du renfort à Andersen et Mike Babcock. Le nom de Rick Nash est officiellement lancé. Nash à Toronto je veux bien, mais ça prendrait aussi un bon défenseur pour colmater quelques brèches.
10. Washington (30-17-5) baisse de 5
Les Capitals sont énigmatiques. Des fois je me demande s’ils ont décidé de s’économiser en vue des séries après être tombé de si haut en première ronde l’an dernier contre les Penguins qui ont gagné une coupe Stanley que plusieurs leur avaient concédée… trop vite. J’en sais quelque chose. Malgré leur première place dans la division Métropolitaine, les Caps reculent encore un peu raison du fait qu’ils n’ont signé que deux victoires et qu’ils surfent sur une séquence de deux revers de suite. Ça risque de fluctuer comme ça jusqu’à la fin de la saison, car à vaincre sans péril on triomphe sans gloire.
11. Los Angeles (28-19-5) stable
Les Kings ont piqué du nez lors du dernier état des forces. Bonne nouvelle pour leurs partisans, ils semblent se stabiliser. Ils affichent toujours un bilan négatif (4-6-0) à leurs 10 derniers matchs, mais ont signé des victoires dans trois de leurs cinq dernières parties. Les Kings ont besoin d’aide d’ici la date limite des transactions. Viendra-t-elle? Il le faudra vraiment – et pas seulement du côté de Jeff Carter –, car j’ai maintenant la conviction qu’ils ne sont pas aussi forts que je le crois depuis le début de la saison. Ils sont bons. Même très bons. Mais peut-être pas en mesure de rivaliser avec les meilleurs. Du moins pas encore…
12. Pittsburgh (29-22-3) hausse de 4
Sidney Crosby et sa bande continuent leur remontée au classement. Ça prend du temps, c’est vrai. Mais leur ascension donne raison à tous ceux – et je fais partie du groupe – qui les croient en mesure d’effacer une première moitié de saison très difficile avec des séries qui pourraient se prolonger longtemps.
Ils viennent de stopper une séquence de quatre victoires en baissant pavillon (3-1) devant les Devils du New Jersey. Cette défaite a refroidi mes ardeurs un brin ou deux. Mais mardi soir, contre Marc-André Fleury qui reviendra à Pittsburgh pour la première fois de l’année et les Golden Knights, Crosby, Malkin et les Penguins pourraient lancer un message au reste de la Ligue. Je ne gagerais pas ma maison là-dessus, mais imaginez une seconde si Fleury devait venir terminer la saison à Pittsburgh dans le cadre d’une grande finale opposant sa nouvelle équipe à son ancienne. Un rêve…
13. New Jersey (27-16-8) baisse de 3
Je croyais vraiment que les Devils s’essouffleraient dans cette septième étape de l’état des forces. Je croyais même qu’ils seraient sur le point d’être exclus des séries. Les trois victoires consécutives à leur actif ont sauvé la mise et ils affichent un bilan de 5-5 à leurs 10 derniers matchs. Et voilà qu’ils ont deux points en prime qui les attendent puisqu’ils croisent les Sénateurs d’Ottawa lors du prochain match. On verra ce qui arrivera, mais je suis toujours d’avis que les Devils ne seront pas des prochaines séries. Ça n’enlèvera en rien tout le mérite qui leur revient pour leur transition rapide vers la respectabilité.
14. Minnesota (28-19-5) hausse de 3
Le Wild est toujours une des forces de la LNH à domicile (18-4-4), mais ils demeurent toujours aussi à mes yeux un club de milieu de classement.
15. Anaheim (25-19-10) hausse de 3
Les Ducks sont bien meilleurs que ce qu’ils ont offert comme performance à Montréal et Toronto. Je veux bien croire qu’il soit difficile et même ardu pour les clubs de la côte ouest d’étirer les voyages dans l’Est. Mais avec Getzlaf, Perry, le retour en santé de Ryan Kesler, Rickard Rackel et le groupe de jeunes joueurs de talent qui leur poussent dans le dos, cette équipe est meilleure que ce qu’elle offre récemment. Il faut dire que sans John Gibson, leur gardien numéro un, les Ducks battent vraiment de l’aide devant leur filet.
16. Calgary (26-18-8) baisse de 2
Parlez-moi d’un club qui fonctionne par séquences et je vous parlerai des Flames. Trois défaites en prolongation ou tirs de barrage (1-2-3) leur ont permis d’éviter la catastrophe lors de la dernière séquence de six matchs. Partis pour la gloire il y a deux semaines, les voilà de retour sur le plancher des vaches…
17. Columbus (27-21-4) baisse de 2
Une trop petite victoire en cinq matchs (1-3-1) ne peut sauver les Blue Jackets de la glissade amorcée au cours des dernières semaines, glissade qui semble vouloir même s’intensifier. Leur présence en séries est sérieusement menacée. Difficile à comprendre? Mettez-en!
18. Colorado (28-19-4) baisse de 10
Je plaidais coupable il y a deux semaines pour avoir attendu trop longtemps avant de reconnaître les «exploits» de l’Avalanche. J’aurais dû attendre deux semaines de plus. Car avec Nathan MacKinnon qui est hors combat pour une période prolongée, L’Avalanche glisse vers le bas du classement, là où je les confinais depuis le début de la saison. Cela dit, l’espoir est plus scintillant que je le croyais à Denver…
19. Philadelphie (24-19-9) stable
Les Flyers ont choisi un bien mauvais moment pour ne gagner qu’une de leurs quatre dernières parties. Je crois vraiment qu’ils pourraient sortir les Devils ou les Blue Jackets des séries. Mais ça prendra plus de constance. Une victoire de temps en temps en tirs de barrage aiderait aussi. Ce que les Flyers ont été incapables de faire jusqu’ici cette saison (0-4). Ils sont les pires de la LNH à ce chapitre.
20. New York Islanders (26-22-6) hausse de 2
Si cette équipe pouvait compter sur un vrai gardien numéro un, les Islanders seraient à prendre très au sérieux en vue des séries. Bon ! Un ou deux défenseurs dignes de ce nom aideraient également. Car si le Canadien est misérable défensivement depuis la perte de Shea Weber, les Islanders sont plus misérables encore depuis les pertes de Calvin De Haan et Johnny Boychuk.
Que sont devenus les Blackhawks? Alors qu’ils devraient être poussés par l’énergie du désespoir, c’est plutôt le désespoir qui s’installe comme l’indique leur fiche de 3-5-2 à leurs 10 derniers matchs…
22. New York Rangers (25-23-5) baisse de 2
J’ai plusieurs fois cette saison soulevé la question à savoir si les Rangers pourraient survivre au calendrier qui les garde sur la route en deuxième moitié de saison. On a maintenant notre réponse. Avec trois victoires à leurs 10 derniers matchs et aucun point prime accordé aux perdants (3-7-0) les Rangers sont maintenant largués. Tellement, que l’état-major a amorcé la vente aux enchères de ses meilleurs éléments. Rick Nash est maintenant disponible et d’autres noms s’ajouteront à la liste d’ici le 26 février, d’ici le début de la prochaine saison. Dommage pour Henrik Lundqvist, mais sa fenêtre d’opportunité pour gagner la coupe Stanley est maintenant bel et bien fermée. Du moins avec les Rangers. On jase là : pourrait-il passer à l’ennemi juré de Brooklyn ?
23. Edmonton (23-24-4) hausse de 1
Je croyais que les Oilers étaient plus que l’affaire de Connor McDavid. Eh bien non. Mais le petit gars est tellement bon qu’il peut battre des clubs à lui seul. Il l’a fait lundi contre Tampa Bay. Quel joueur sensationnel. Une telle performance permet d’attiser l’espoir à Edmonton, mais ça ne sauvera pas la saison.
24. Caroline (24-21-8) baisse de 1
Les Hurricanes doivent profiter d’un calendrier favorable – ils passent près de trois semaines à la maison – pour amorcer une remontée et peut-être accéder aux séries. L’ennui, c’est qu’ils viennent de perdre deux matchs de suite et qu’ils n’ont que quatre victoires à leurs 10 derniers matchs (4-6). S’ils pouvaient affronter le Canadien tous les soirs…
Je demeure convaincu que les Panthers sont les meilleurs des moins bons de la LNH. Ça prendra un gardien pour succéder à Roberto Luongo – non James Reimer ne fera pas l’affaire –, mais il y a de l’espoir dans le Sud de la Floride.
26. Montréal (22-25-6) hausse de 1
Ce n’est pas parce que le Canadien a gagné ses deux derniers matchs que je lui pousse dans le dos pour le hisser d’un rang, mais bien parce que Shea Weber s’approche d’un retour au jeu. Son retour aidera grandement. Et avec Price, Weber, Drouin, Galchenyuk et Pacioretty, le Canadien devrait au moins se battre pour une place en séries. Ça viendra peut-être l’an prochain. Peut-être…
27. Detroit (21-22-8) baisse de 1
Ken Holland devra multiplier les tours de magie pour donner un souffle nouveau à son équipe qui n’offre pas grand-chose de réjouissant à ses partisans. Holland refuse de parler de reconstruction. En fait il ne croit pas à ce principe de grand chambardement. Mais pour le moment, les Wings peinent à sortir de la médiocrité pour atteindre un simple niveau de respectabilité. Est-ce maintenant le temps des grands changements à Detroit ? Et je ne parle pas dans le vestiaire, mais dans les bureaux de la haute direction ?
28. Vancouver (21-25-6) stable
On savait que la saison serait difficile à Vancouver. Elle l’est !
Il est beaucoup trop facile de prétendre que la débâcle des Sens est simplement attribuable au fait que les gardiens ne sont pas capables de stopper les rondelles. Vrai qu’ils en arrachent tous les deux. Mais il y a plus. Il y a ce sentiment de catastrophe attendue directement relié au fait que la gestion rocambolesque d’Eugene Melnyk entraînera les départs des Erik Karlsson, Mark Stone et autres piliers qui largueront une organisation à la dérive en raison d’un proprio lui-même à la dérive au profit de clubs plus sérieux. C’est dommage. Affreusement dommage même. Car ce club qui est passé à un but d’une place en finale de la coupe Stanley il y a neuf mois est maintenant plus près de l’effondrement que d’une grande finale, voire d’une place en séries…
30. Buffalo (14-29-9) hausse de 1
Si vous croyez que votre club préféré en arrache, consolez-vous en regardant les Sabres aller.
31. Arizona (12-31-9) baisse de 1
Je suis convaincu que de grands apôtres des statistiques avancées pourraient s’appuyer sur leurs savants chiffres qui trop souvent ne veulent rien dire et nous assurer que les Coyotes sont bien meilleurs qu’on le croit et que leur 31e place au classement général ne l’indique… Oh misère, oh malheur!
