État des forces LNH : Lightning, Avalanche et Blues sur le podium dans le 1er classement
LNH lundi, 18 janv. 2021. 12:05 lundi, 18 janv. 2021. 13:14
MONTRÉAL - Les 37 premiers matchs de la saison 2021 ont confirmé les prétentions de plusieurs : au-delà les prédictions les plus « savantes » et « réfléchies », des tas de surprises viendront les faire culbuter encore cette année tant les moins bonnes équipes sont capables de surprendre les meilleures si elles décident de jouer à demi-régime.
Autres aléas de calendrier remodelé en raison de la pandémie, les matchs consécutifs entre deux formations rappellent une vérité du baseball alors que les programmes doubles sont faits pour être divisés.
On verra ce soir si ce phénomène permettra aux Oilers d’Edmonton de faire oublier leur revers gênant de samedi alors que le Canadien a étourdi leur gardien et ses défenseurs et que Carey Price a frustré deux des meilleurs attaquants de la Ligue au grand complet.
Parlant du Canadien, il a gaspillé une avance de deux buts lors de son premier match à Toronto, mais sa récolte de trois points en deux rencontres appuie mes prétentions selon lesquelles il mérite une place au sein du top-10 dès le premier état des forces de la saison.
Saura-t-il la conserver?
En attente de la réponse à cette question et aux centaines d’autres associées à une saison qui sera loin d’être habituelle, voici mon premier classement de la saison.
Le Lightning doit composer avec l’absence de Nikita Kucherov et des contraintes de plafond salarial. Mais en plus d’être champion en titre, il compte toujours sur le meilleur gardien de la LNH, Andreï Vasilevskyi, sur le meilleur défenseur de la Ligue, Victor Hedman, et sur l’un des meilleurs attaquants de la Ligue, Brayden Point. Le Lightning demeure à mes yeux la meilleure équipe de la Ligue.
Nathan MacKinnon est l’un des meilleurs joueurs de hockey au monde. Il orchestre les poussées de l’un des meilleurs trios de la LNH. Les « Avs » comptent sur l’une des meilleures jeunes défensives de la LNH. Ces munitions compensent la brindille d’incertitude qui persiste devant le filet...
La victoire de 4-1 des Blues a poussé quelques observateurs à insister sur le fait qu’ils sont meilleurs que l’Avalanche : leur principal rival dans la division Ouest. La revanche du Colorado (8-0) dès le match suivant a simplement confirmé mes prétentions…
Il ne faudrait pas oublier les Golden Knights dans les prétendants au titre dans l’Ouest. De fait, si les Knights jouent avec la même intensité que leur nouveau capitaine Mark Stone toute l’année, ils dépasseront les Blues dans cet état des forces et pourraient même faire la vie dure à l’Avalanche et se rendre au carré d’as. Bon! Ils ont eu besoin d’une prolongation pour signer leur deuxième victoire de suite aux dépens des Ducks d’Anaheim lors de leurs premiers matchs de la saison. Mais ils ont quand même gagné coup sur coup.
Si vous consultez régulièrement mes états des forces hebdomadaires, vous savez depuis longtemps que les Flames ne m’inspirent pas une grande confiance. Pourquoi les placer si haut et leur prédire la première place de la division canadienne alors? Une seule réponse : Jacob Markström. Cette équipe avait besoin d’un vrai gardien pour jouer à la hauteur des attentes. Les Flames l’ont finalement trouvé.
Jamais depuis une vingtaine d’années le Canadien n’a compté sur une formation aussi intéressante. Une formation aussi bien structurée. Une formation qui n’est pas minée par la présence d’un, trois, voire cinq joueurs à qui on demande de remplir des rôles démesurés par rapport à leurs niveaux de talent, de qualités, d’expérience. Est-ce que cet équilibre enfin rétabli propulsera le Tricolore parmi les meilleures formations canadiennes? Parmi les meilleures formations de la Ligue au grand complet? Ses deux premiers matchs tendent à le confirmer. Il lui en reste 54 pour le confirmer...
Je suis le premier à admettre que mon optimisme à l’endroit des Blue Shirts est non seulement prématuré, mais qu’il est démesuré. Cet optimisme a d’ailleurs été haché finement par les Islanders qui ont haché tout aussi finement (4-0) les Rangers lors du premier match de la saison des deux clubs. Mais ô surprise! Les Rangers ont joué le même coup à leurs rivaux de toujours – «Potvin Sucks!» – avec un gain de 5-0 dès le match suivant. J’ai vu grand pour les Rangers. Trop sûrement. Surtout que leur défensive est très jeune. Mais je vais m’en remettre à la magie de Panarin, à la fougue de Kreider, au talent des Strome, Kakko, Lafrenière et autres espoirs de premier plan et surtout aux performances d’Igor Shesterkin devant le filet pour permettre aux Rangers de surprendre tout le monde et de peut-être me donner raison. Cela dit, les Rangers pourraient facilement glisser hors du top-10 dès la semaine prochaine!
Je vous ai plusieurs fois répété l’an dernier que les Flyers dirigés par Alain Vigneault seraient des séries. Ils les ont atteintes. Ils ont même été pendant un moment l’équipe affichant les meilleurs résultats de la LNH au grand complet. Je me demande si Claude Giroux et Jakub Voracek sont encore en mesure d’assumer le leadership de cette équipe. Je me demande également si, en plus de Sean Couturier qui ratera au moins les deux prochaines semaines en raison d’une blessure à l’épaule, d’autres joueurs peuvent prendre la relève. Peu importe les réponses, les Flyers batailleront pour la première place de la division Est. Deux gains consécutifs et convaincants contre Pittsburgh l’ont démontré...
Au chapitre des bonnes nouvelles, les Bruins peuvent toujours compter sur leur nouveau capitaine Patrice Bergeron et sur son complice de toujours Brad Marchand. Au chapitre des mauvaises, David Pastrnak, opéré à une hanche, ratera le premier mois de la courte saison. Comment les Bruins pourront-ils composer avec l’absence de Pastrnak et les départs de Torey Krug et Zdeno Chara qui évoluent maintenant à St.Louis et Washington? Grosses questions. Tuuka Rask et Jaroslav Halak, qui forment l’un des meilleurs duos de gardiens de la LNH, pourront limiter les dégâts, mais ces départs et l’entrée en scène tardive de «Pasta» auront des conséquences négatives qui pourraient chasser Boston de mon top-10 à un moment donné. On verra! Mais les difficultés des Bruins lors des deux premiers matchs de la saison face aux Devils incitent à la prudence.
La parité est plus évidente dans la division Est que dans les trois autres réunies alors que six des huit clubs pourraient terminer premiers. Et non je n’inclus pas les Sabres et les Devils dans cette liste. Les Caps forment toujours une bonne équipe. Ils marqueront beaucoup de buts. Mais dans les matchs serrés, je me demande s’ils pourront résister face à des adversaires plus jeunes et plus fougueux?
J’ai octroyé le deuxième rang de la division centrale aux Canes sans même me poser de question. Je sais : les gardiens n’inspirent pas une grande confiance. Mais leurs défenseurs sont solides et leurs jeunes attaquants sont explosifs. En plus, exception faite du Lightning, je ne vois pas qui pourrait être meilleur que les Hurricanes... même s’ils ont perdu 4-2 dans le deuxième match de leur programme double les opposant aux Red Wings de Detroit.
Je sais : encore un manque de respect affiché à l’endroit de Barry Trotz, de ses jeunes joueurs qu’il sait si bien diriger et de Lou Lamoriello qui a su garder ce club à flot malgré le départ de John Tavares et l’absence d’un domicile fixe. Ce n’est pas de l’acharnement je vous l’assure, encore moins de la mauvaise foi. Mais quand vient le temps d’identifier les meilleures équipes de la Ligue, les Islanders sont simplement à la traîne au lieu de dominer la liste. À eux de me faire mentir... encore une fois.
La très dispendieuse attaque des Leafs – ponction de 52 522 283 $ sous le plafond lors du premier match de l’année contre le Canadien – permet aux fans de Toronto de croire que la coupe Stanley y défilera à nouveau un jour. Mais tant qu’il sera aussi facile de dominer la zone défensive des Leafs et de profiter des largesses de leur gardien Freddy Andersen, la coupe restera bien sagement au Temple de la renommée où elle est confinée depuis 1967.
14- Stars de Dallas
Les Stars ont affronté le Lightning en finale de la coupe Stanley l’an dernier. Grand bien leur fasse. Mais avant de leur prédire une autre saison du tonnerre, on va attendre de voir comment ils composeront avec le petit virus qui les a mis K.-O. jusqu’à maintenant…
McDavid blanchi : défaite de 5-3 aux mains des Canucks. McDavid époustouflant : victoire de 5-1 aux dépens des même Cancuks. McDavid muselé par Carey Price et le Canadien : défaite de 5-1 des Oilers. Ce sera la même histoire encore cette année à Edmonton, alors que cette équipe est bien trop vulnérable à la ligne bleue et devant le filet: sans McDavid, point de salut!
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John Tortorella est un excellent stratège de hockey. Il est un brin moins bon dans ses relations personnelles avec ses joueurs. Les Jackets forment une équipe qui devrait être plus près du top-10 que du milieu de peloton. Mais je crains que le climat de travail mine davantage les performances des Jackets cette année que les blessures ou que la Covid. Ça aidera peut-être Max Domi à passer sous le radar et à retarder les analyses qui confirmeront que le Canadien a largement gagné au change en le refilant aux Jackets en retour de Josh Anderson.
J’espère me tromper, mais je crois que c’est à compter de cette année qu’il faudra accepter le fait que Sidney Crosby, aussi bon soit-il encore, ne pourra pas compenser le manque de profondeur de son équipe. Dernière année de Malkin à Pittsburgh malgré la clause de non-mouvement à son contrat? Je lance ça de même...
Les jeunes princes de la division canadienne et de la LNH se sont éloignés du trône en remplaçant Jacob Markström par Braden Holtby. C’est du moins mon avis. Mais les Canucks demeurent sur la pente ascendante et demeurent surtout une équipe qu’on aura plaisir à voir aller sur la patinoire plus souvent cette année...
Ça fait trois ans que j’attends les Panthers. Vous direz que leurs partisans les attendent depuis bien plus longtemps, mais j’ai perdu patience. Ils forment toujours une belle équipe à l’attaque et sont dirigés par un grand coach en Joel Quenneville. Mais à moins que François Allaire et Roberto Luongo n’arrivent à replacer les pendules à l’heure avec leur gardien Sergeï Bobrovsky, les fans des Panthers attendront encore cette année...
20- Jets de Winnipeg
J’aimerais croire aux Jets encore cette année. Mais l’incapacité d’utiliser Patrick Laine pour vraiment renforcer la défensive accélérera la fermeture de la fenêtre d’opportunité au-dessus de cette équipe qui a malheureusement raté son rendez-vous avec l’histoire... et la coupe Stanley que nous étions plusieurs à leur souhaiter. Dommage!
Les Preds ont signé deux gains (3-1, et 5-2) aux dépens des Blue Jackets de Columbus. Au-delà ces victoires, le nom des Predators est lui aussi synonyme de club ayant raté son rendez-vous avec la coupe.
Cette organisation arrivera-t-elle un jour à se dégager du sable dans lequel elle est enlisée depuis trop longtemps? Le départ de John Chayka aidera, c’est certain. Mais d’ici à ce que Rick Tochett reçoive de son nouveau DG Bill Armstrong de vrais joueurs pour épauler Clayton Keller, les fans de Coyotes, s’il en reste, devront se contenter de voir Phil Kassel marquer des buts dans des matchs sans grande signification.
Des pancartes : attention travaux majeurs de construction attendront les partisans aux portes du Xcel Energy Center lorsqu’ils pourront y retourner. La question est de savoir combien de temps faudra-t-il à Bill Guerin pour exécuter ses travaux...
Est-ce que je suis le seul à croire que ce qui était vrai pour les Jets et les Preds un peu plus haut l’est aussi – peut-être même plus – pour les Sharks? Le pire à San Jose, c’est que la descente ne semble pas terminée...
Jack Eichel et Taylor Hall arriveront-ils à faire oublier aux amateurs de hockey que les Sabres forment toujours un mauvais club de hockey? Non! Mais ce n’est pas grave. Les amateurs de sport de Buffalo passeront l’hiver sur le party quand même en raison des performances des Bills.
À l’image de son homologue Marc Bergevin, Pierre Dorion a colmaté de nombreuses brèches qui minaient sa formation. Mais contrairement au Canadien, les Sénateurs ne peuvent viser le haut du classement. Du moins pas encore. Mais attention! Ils compliqueront la vie des clubs de la division canadienne qui les prendront à la légère. Parlez-en aux Leafs.
Je n’affichais pas beaucoup de confiance à l’endroit des Devils avant que Corey Crawford décide de prendre sa retraite plutôt que de se faire canarder soir après soir devant la cage de cette vilaine équipe de hockey. Son départ rend plus vulnérable encore un club qui l’était déjà pas mal. Les Devils m’ont impressionné en poussant leurs deux premiers matchs de la saison en tirs de barrage (défaite) et prolongation (victoire) même s’ils croisaient les Bruins de Boston. Coup de chance? Signe que Lindy Ruff saura relancer cette formation? Heureux mélange des deux? Les Devils demeurent un club en reconstruction.
Aux yeux de plusieurs dépisteurs, les Kings comptent sur le meilleur groupe d’espoirs de la LNH. Ça ne les propulsera pas vers les séries cette année encore. Mais ça permettra peut-être de rester dans le coup plus souvent comme on l’a vu lors des deux premiers matchs de la saison : revers de 4-3 en prolongation contre le Minnesota.
29- Ducks d’Anaheim
Corey Perry qui reçoit 6,625 millions $ cette année en guise de rachat de contrat est le deuxième plus haut salarié des Ducks. C’est tout!
Aucun doute que Steve Yzerman redonnera un jour un club gagnant aux fans des Red Wings. Mais combien de temps aura-t-il besoin?
Je veux bien qu’ils croisaient les champions en titre de la coupe Stanley, mais les deux revers aux mains du Lightning (5-1, 5-2) seront suivis par de nombreux autres. Si les propriétaires des Hawks veulent vraiment abandonner leur logo pour respecter les normes sociales qui devraient les inciter à le faire, ce serait une bonne année pour le faire cette année. Car il n’y aura pas beaucoup d’attention sur leur club. Du moins sur le plan hockey.
Voilà!
Et comme toujours, vous n’êtes pas obligés d’être d’accord…
