SUNRISE - Le premier choix de la dernière séance de sélection, le défenseur Aaron Ekblad, a fait ses débuts dans la Ligue nationale, à 18 ans, jeudi soir avec les Panthers de la Floride. L'organisation a l'intention de lui donner toutes les chances de passer la saison dans la LNH cette année.

Ekblad sait pertinemment bien que faire le saut à 18 ans dans la LNH est loin d'être évident, surtout pour un défenseur. Le jeune homme n'a disputé que deux matchs préparatoires avant d'entreprendre  sa carrière professionnelle et les Panthers comptent surveiller sa progression au cours des prochaines semaines.

Une décision sera éventuellement prise à savoir si on le retournera ou non à son club junior des Colts de Barrie.

« Nous prendrons notre temps et ferons connaître notre décision en temps et lieu. Tout sera fait en fonction de son bien-être à long terme », prévient le directeur général des Panthers, Dale Tallon.

« Il y a des petites choses sur lesquelles j’ai encore besoin de travailler, mais je me sentais déjà bien mieux à mon deuxième match. C’est tout ce que je peux espérer : une progression constante dans mon jeu pour que je puisse aider l’équipe à gagner », racontait Ekblad lors d’un récent passage de l’équipe de Hockey 360 en Floride.

Ekblad, qui a joué pour la formation canadienne junior aux derniers Championnats mondiaux, a encore deux ans d'admissibilité dans la Ligue de l'Ontario devant lui, mais sa maturité physique et son jeu sur la glace pourraient lui permettre de demeurer avec les Panthers.

« Sa connaissance du sport est très bonne et son sens du jeu est excellent. En plus, il a le physique de l’emploi. Tout ce qu’il lui reste à faire, c’est s’ajuster à une nouvelle vitesse », juge Tallon.

« Quand un joueur possède un tel coup de patin, avec un physique aussi imposant, on a toutes les raisons de croire en ses chances. Il est intelligent avec la rondelle, est très calme est a tout un lancer », vante le vétéran défenseur Willie Mitchell, qui amorce en Floride un séjour avec une sixième équipe dans la LNH.

« Il n’a qu’à se pointer à l’aréna, travailler fort et s’ouvrir aux conseils. Il m’a l’air d’un bon jeune, alors je ne vois pas pourquoi il n’aurait pas l’avenir qui lui est promis. Par contre, il ne faut pas oublier qu’il n’a que 18 ans », estime Brian Campbell.

En 2011, les Panthers avaient pris la décision de retourner leur premier choix de l'époque, l'attaquant Jonathan Huberdeau, à son équipe junior qui était justement dirigée par leur nouvel entraîneur-chef Gerard Gallant. Ce dernier est donc bien placé pour commenter la situation.

« La différence entre les deux cas, c’est qu’Aaron est un homme. Il mesure 6 pieds 4 pouces et pèse 215 livres. Alors physiquement, il est prêt à jouer. Jonathan, lui, pesait à peine 165 livres et on craignait qu’il se blesse s’il restait dans la LNH », se souvient Gallant.

« Moi, je n’étais pas assez gros mais lui, il a le gabarit. On va voir ce qu’ils vont décider avec ça, mais c’est sûr qu’il pourrait aider l’équipe », croit Huberdeau.

Il faut remonter à 1982 pour voir le dernier défenseur choisi au tout premier rang faire le saut dans la LNH à 18 ans. À cette époque, Gord Kluzak avait accompli l’exploit avec les Bruins de Boston. Aaron Ekblad saura-t-il l’imiter? La réponse sera connue au cours des prochaines semaines.