PALM BEACH – Après que la LNH ait brandi des menaces, le commissaire Gary Bettman a confirmé, à la sortie de la réunion des directeurs généraux, que le repêchage 2022 aurait bel et bien lieu à Montréal. Mais cette deuxième journée de rencontres a surtout permis de discuter de la possibilité de conserver le plafond salarial durant les séries.

 

Réglons d’abord le dossier du repêchage.

 

« Oui, on ira à Montréal et nous sommes excités que ça se fasse en personne et qu’on puisse le présenter devant des partisans dans l’amphithéâtre », a réagi Bettman.

 

Les partisans du Canadien n’ont guère besoin de se le faire rappeler, mais le Lightning de Tampa Bay a profité du retour de Nikita Kucherov en éliminatoires pour soulever la coupe Stanley. Mais il semblerait que le système actuel ne dérange pas tant les directeurs généraux de la LNH.

 

« On a eu une bonne discussion car l’impression générale parmi les directeurs généraux, c’est que ça ne pose pas véritablement de problème. La perception (chez les partisans) est différente cependant. Bien sûr, des ajustements peuvent être possibles, mais ce n’est pas perçu comme un problème. Personne dans cette salle ne jugeait que c’était une situation terrible et très problématique », a commenté le commissaire Gary Bettman.

 

« Parfois, les dirigeants tentent d’être créatifs, mais le système fonctionne bien. Il n’y a pas d’abus importants. Ce n’est pas un enjeu pressant », a-t-il ajouté.

 

Logiquement, la LNH doit s’assurer de vérifier que les équipes n’inventent pas de blessures ou n'amplifient pas leur gravité.

 

« Chaque année, à l’approche de la date limite des transactions, on contacte les équipes pour avoir un portrait de leur liste des blessés. On demande parfois un deuxième avis médical quand la situation l’exige. On s’assure que les blessures sont réelles et on n’a jamais eu d’enjeu majeur par rapport à cela », a rappelé Bill Daly, le bras droit de Bettman.

 

Les modifications ne sont pas faciles à effectuer notamment parce que les équipes peuvent intégrer plus de joueurs à leur formation.

 

Présentement, la pression exercée sur les équipes de la LNH atteint un niveau très élevé. En raison des répercussions de la pandémie, l’augmentation du plafond salarial a été freinée et elle ne sera que d’un million pour la saison prochaine pour un total de 82,5 millions $.

 

L’autre élément majeur dans cette équation, c’est le remboursement que les joueurs doivent effectuer à la LNH pour la saison qui a été écourtée pendant la pandémie.

 

« Quand le remboursement aura eu lieu vers la fin de 2024-2025, le plafond salarial pourra monter de manière plus considérable. Ce sont nos projections et elles ont été bonnes jusqu’à présent. Mais on sait aussi que des choses imprévisibles surviennent dans le monde », a expliqué Bettman.

 

Le commissaire de la LNH semblait toutefois bien heureux de préciser que les revenus de son circuit devraient dépasser les cinq milliards ce qui respecte les prévisions soumises en décembre.

 

« Tout ça, en considérant les défis provoqués par les restrictions canadiennes (sur le nombre de partisans) », a-t-il ajouté.

 

Pas de contrainte pour les espoirs russes au repêchage

 

Sur une note très différente, les 32 équipes ont également discuté du dossier de la Russie. L’invasion de l’Ukraine aurait pu mener la LNH à vouloir envoyer un message lors du repêchage.

 

« C’est une situation qui peut évoluer d’ici le repêchage, on verra à ce moment. Mais ce n’est pas notre intention, actuellement, d’imposer une certaine restriction de repêcher des espoirs russes », a répondu Daly.

 

À propos du volet international, les directeurs généraux ont commencé à élaborer le plan pour la présentation d’une nouvelle Coupe du monde. La formule devrait revenir à des équipes de certains pays au lieu de régions du monde.

 

« Ce sont des plans très préliminaires, on doit accélérer la cadence car on accuse un petit retard », a reconnu Daly.

 

Parmi les autres dossiers, l’arbitrage a évidemment été abordé via différents thèmes dont la manière avec laquelle les nouveaux officiels – qui sont de plus en plus d’anciens joueurs – sont formés.

 

« On a écouté un rapport et ça ne concordait pas avec ce qui a été rapporté publiquement. Stephen (Walkolm, le directeur de l'arbitrage) a fait une présentation qui était très claire, mais il n’y avait rien de litigieux, je ne comprends pas comment le tout a pu sortir de cette façon », a lancé Bettman en faisant allusion au tweet de l’agent Allan Walsh selon lequel Bettman aurait rappelé qu'une amende salée serait imposée aux DG qui critiqueraient l’arbitrage.

 

Bettman et Daly ont aussi confirmé que la LNH veut implanter un registre centralisé des clauses de non-mouvement dans les contrats des joueurs pour éviter le cafouillage menant à l’annulation de la transaction d'Evgenii Dadonov.

 

En terminant, le commissaire de la LNH a entamé son point de presse en soulignant l’apport du propriétaire des Sénateurs Eugene Melnyk qui est décédé. Il a vanté son immense passion pour le hockey, Bettman la respectait même si elle a mené à quelques divergences d’opinion.