Certains Américains ont répondu à l'appel de Dylan Larkin en vue du Championnat du monde
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À la suite de la défaite crève-cœur en prolongation aux mains du Canada en finale de la Confrontation des 4 nations, l'Américain Dylan Larkin avait lancé quelques critiques à ses coéquipiers sur le manque de participation aux tournois internationaux.
« La fédération USA Hockey a eu du mal à faire participer ses joueurs aux championnats du monde, et je pense que les gens qui regardent la Confrontation à la maison veulent y participer, j'espère, avait alors déclaré Larkin. Ils doivent aller au Championnat du monde, faire leurs preuves et jouer pour leur pays. »
Clayton Keller a écouté. Tout comme Tage Thompson. Jeremy Swayman faisait partie de l'équipe américaine aux 4 Nations, mais comme rien ne garantit qu'il sera l'un des trois gardiens de but aux Jeux olympiques dans neuf mois, il s'est engagé lui aussi.
Il n'est pas certain qu'ils seront à Milan en février prochain ou que les États-Unis remporteront l'or olympique pour la première fois depuis l'équipe du « Miracle sur glace » de 1980. Mais faire participer l'élite aux championnats du monde ce printemps est un bon début, l'objectif étant de remporter le tournoi pour la première fois depuis 1933.
« Nous devons retrouver le goût de la victoire, a mentionné l'entraîneur américain Ryan Warsofsky à l'Associated Press par téléphone avant de partir pour l'Europe. Nous voulons être une équipe et un pays qui a une réputation de gagnant, et nous devons commencer à gagner ce tournoi. »
Le fait que les États-Unis aient gagné la Seconde Guerre mondiale plus récemment que le Championnat du monde de hockey sur glace de l'IIHF est une chose que le directeur général Jeff Kealty a fait remarquer à tous ceux qu'il a engagés pour jouer. Warsofsky l'a qualifié de « motivation ultime », tout en reconnaissant que beaucoup de joueurs de l'équipe ont beaucoup à faire pour être sur le radar olympique.
« Je ne pense pas que ce sera la solution pour que certains de ces gars fassent partie de l'équipe en février, mais je ne pense pas qu'il y ait de doute que cela peut aider et que cela peut les mettre en avant et au centre du hockey américain », a souligné Kealty.
Cela pourrait faire la différence pour les quelques dernières places sur la liste après que Thompson, Keller, Jason Robertson et Cole Caufield aient été écartés de l'équipe des 4 Nations. Le directeur général des Jeux olympiques américains, Bill Guerin, se rendra en Suède et au Danemark pour observer et repérer les joueurs, et il a déclaré qu'il mettait l'accent sur la participation des joueurs et sur la démonstration de ce qu'ils peuvent faire sur une grande scène internationale.
« Sidney Crosby et Nathan MacKinnon participent au Championnat. Cela doit dire quelque chose de fort. Nous devons gagner ce tournoi bientôt », a pointé Guerin.
Le Canada a remporté quatre éditions de la compétition dans les 10 dernières années, en plus des Jeux olympiques en 2010 et 2014 avec les joueurs de la LNH. L'arrivée de Crosby et MacKinnon au sein de l'Unifolié leur permet d'être les favoris en Suède et au Danemark.
Mais les États-Unis veulent combler leur retard sur le Canada, et le fait d'atteindre la finale des championnats du monde pour la première fois depuis 1956 constituerait déjà un pas en avant. Les Américains ne visent évidemment pas la médaille d'argent.