Les Canadiens de Montréal ont déjoué les probabilités en revenant de l’arrière dans leur série de premier tour.

De l’autre côté, c’est la déconfiture totale chez les Maple Leafs de Toronto qui ont été vaincus 3-1 dans le match ultime après avoir mené la série 3-1. Il sera intéressant de connaître quelles seront les conséquences au sein de l'organisation à la suite de cet échec.

Les attentes étaient très élevées cette saison et plusieurs observateurs s'attendaient à ce que 2021 soit l'année au cours de laquelle les Maple Leafs aspirent aux grands honneurs.

« Les attentes étaient aussi élevées dans le vestiaire. Les objectifs étaient plus élevés que ce que nous avons accompli cette année et ça rend la déception encore pire, a insisté le défenseur Morgan Rielly. Nous avons laissé cette occasion nous glisser entre les doigts. C'est inacceptable selon nos standards. Cette défaite est encore pire que ce que nous avons vécu auparavant. »

« Je ne sais pas comment expliquer ça, c’est extrêmement frustrant, a ajouté l'attaquant vedette Auston Matthews, qui n’a récolté qu'un but au cours de la série, avec toutefois quatre mentions d’assistance. Il n'y avait pas plus de pression ce soir en raison des déceptions du passé. C'était une nouvelle année, une équipe complètement différente et un nouveau format de séries. Nous vivons dans le moment présent et nous avions tourné la page sur ce qui s'est passé lors des dernières années. »

Autre joueur sur lequel Toronto comptait énormément, Mitch Marner n’a pas réussi à toucher la cible mais il a contribué quatre passes. William Nylander a été le plus productif avec un total de cinq buts et trois passes, alors que le vétéran Jason Spezza (3-2) s'est aussi signalé.

Les Leafs ont été éliminés dès la première ronde pour une cinquième année de suite.

Ils avaient terminé avec 18 points plus que le CH au classement de la division Nord en saison régulière, qui comptait exceptionnellement 56 matchs cette année, pour remporter leur premier titre de section depuis 1999-2000.

« Nous sommes dévastés, déçus. Nous nous attendions à mieux de notre part, a dit l'entraîneur-chef des Maple Leafs, Sheldon Keefe. Nous pensions pouvoir en donner plus et pas seulement ce soir, mais pendant l'ensemble de la série. »

Les hommes de Keefe semblaient en pleine possession de leurs moyens jusqu'à ce qu'ils soient obligés de jouer du hockey de rattrapage. Ils ont inscrit six buts lors des trois derniers matchs de la série, mais ils n'ont pas joué une seule seconde avec l'avance.

« Au début de la série, nous avons marqué plusieurs buts en première et en deuxième période. Nous ne l'avons pas fait dans les derniers matchs, a observé l'attaquant Mitch Marner, qui n'a pas touché la cible pendant cette série. Notre équipe excelle avec l'avance et nous n'avons pas eu l'occasion de l'avoir lors des trois dernières parties. Nous avons effectué des jeux pour créer l'égalité à quelques reprises, mais nous n'avons pas terminé le travail. »

Lundi soir, c'est encore le Canadien qui s'est propulsé en avant. Dès la quatrième minute de la deuxième période, l'attaquant Brendan Gallagher a décoché un tir des poignets qui a surpris le gardien Jack Campbell entre ses jambières. Ce but a donné la confiance nécessaire à la troupe montréalaise, qui a doublé son avance en avantage numérique.

« C'est difficile. Je pense à tous les efforts de notre équipe et ça se termine sur le pire but alloué de ma carrière, au septième match. C'est inacceptable, a déclaré Campbell à propos du filet de Gallagher. L'équipe s'attend à ce que je sois meilleur et je sais que je peux l'être. Je vais retourner au boulot et être meilleur. »

Les Maple Leafs étaient privés du défenseur Jake Muzzin, qui a subi une blessure au bas du corps lors de la sixième rencontre.

Ils se sont aussi ennuyés de leur capitaine John Tavares, qui est tombé au combat lors de la première période du tout premier match.

« Il va sans dire que ces gars sont très importants pour notre équipe, a dit Keefe. Nick a donné tout ce qu'il a pu, mais il n'était pas à 100 pour cent. Nous nous sommes placés dans une très bonne position dans cette série et nous n'avons pas fermé les livres. Même s'il manquait John, Nick ou Jake, nous étions en avance et nous n'avons pas pu les éliminer. Nous avons ajouté des éléments et de la profondeur pour gérer ce genre de situations. Il n'y a aucune excuse. »

C’était la deuxième fois de leur histoire qu’ils perdaient un match 7 à la maison. Wayne Gretzky et les Kings de Los Angeles sont les seuls autres à les avoir éliminés en de telles circonstances, en 1993.

Toronto a raté les séries sept fois de suite après le lock-out de 2004-2005. Ils sont retournés en éliminatoires en 2012-2013. Cette saison-là, ils menaient les Bruins de Boston 4-1 en troisième période du septième match avant de s’effondrer. Ils ont ensuite raté les séries trois autres fois consécutives et ils ont pu sélectionner Auston Matthews après une piètre campagne 2015-2016. Il les a guidés en séries l’année d’après, s’inclinant face aux Capitals de Washington, puis deux ans plus tard face aux Bruins et l’été dernier face aux Blue Jackets en cinq.

Les Maple Leafs n’ont pas remporté la coupe Stanley depuis 1967.