Dénouement rêvé pour Kristopher Letang; but gagnant en prol. à son retour

Absent depuis le 2 janvier à la suite du dècès de son père, le défenseur Kristopher Letang a fait un retour dans la formation dont il se souviendra longtemps.

Le Québécois a marqué son deuxième but de la rencontre et récolté son quatrième point de la soirée en prolongation, soulevant les Penguins de Pittsburgh vers un gain spectaculaire de 7 à 6 sur les Panthers de la Floride.

Letang a tiré sur réception et son puissant lancer bas et a battu Alex Lyon à sa droite, procurant ainsi le point supplémentaire aux Penguins.

Quelques instants plus tôt, le vétéran défenseur avait obtenu une première chance glorieuse de jouer les héros, mais Lyon avait étiré la jambière pour le priver du but victorieux.

« Ça m'a semblé un peu surréaliste, vous savez? Je ne savais pas quoi penser et j'ignorais comment ça allait se passer. Les gars m'ont tellement soutenu durant le dernier mois. C'est formidable d'être de retour », a-t-il raconté après sa fin de match héroïque.

Tirant rapidement de l'arrière 2 à 0 dans ce match, les Penguins (24-15-8) ont renversé la vapeur avec trois buts consécutifs, dont le premier de Letang à l'aide d'une habile déviation, qui donnait les devants 3 à 2 à son club.

« Je me sens bien d'être avec les gars sur la patinoire. Ç'a été un mois assez émotif, donc c'est bon de les retrouver », a reconnu Letang durant une entrevue accordée au télédiffuseur AT&T Sportsnet, au premier entracte.

La saison 2022-2023 de Letang a été pour le moins éprouvante, lui qui a manqué deux semaines en novembre et décembre après avoir subi un accident vasculaire cérébral pour la deuxième fois en huit ans.

Outre la performance de quatre points de Letang, les autres ténors de Pittsburgh se sont également illustrés, alors que Sidney Crosby et Evgeni Malkin ont chacun amassé trois points (1-2). 

Mettant la touche finale à une soirée particulière, les deux amis de longue date de Letang ont été d'ailleurs été les complices du filet décisif.

La troupe de Mike Sullivan pensait bien l'emporter en temps réglementaire après que Malkin eut marqué à 14:30 du dernier tiers pour porter la marque 6 à 5.

Mais Carter Verhaeghe a répliqué pour les Panthers (23-21-6) avec sa deuxième réussite du match - et 25e de la campagne - pour prolonger le suspense.

Les Penguins ont bénéficié d'un avantage numérique à quatre contre trois lorsque Brandon Montour a été envoyé au cachot, avec 1:35 à écouler avant les tirs de barrage.

Le pointage, du côté de l'équipe gagnante, a été complété par Rickard Rakell, Danton Heinen et Drew O'Connor.

Sam Reinhart, Matthew Tkachuk, Aaron Ekblad et Colin White ont inscrit les autres buts de la Floride.

Casey DeSmith a réalisé 33 arrêts dans la victoire de son club. Tristan Jarry aurait normalement dû être d'office, mais ce dernier a été rayé de l'alignement une demi-heure avant le match.

« À son arrivée à l'aréna, il a été évalué pour une blessure au haut du corps. Je ne peux vous en dire plus pour l'instant », a commenté Sullivan.