EDMONTON - Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a évoqué la possibilité que la prochaine campagne commence plus tard que la date espérée du 1er décembre, mais a répété que le plan était de présenter une saison complète de 82 matchs.

En vertu de la pandémie de la COVID-19, la LNH est consciente qu'elle devra s'adapter aux circonstances. L'état de la frontière canado-américaine pourrait affecter les déplacements des équipes, tandis que la présence de spectateurs dans les gradins dépendra des autorités locales.

Bettman a donc indiqué samedi qu'il était possible que la saison commence tard en décembre ou même en janvier, ajoutant toutefois qu'il souhaiterait éviter un scénario où les séries se prolongent jusqu'à tard pendant l'été.

« S'il y a une option à considérer, croyez-moi, nous l'avons considérée, a dit Bettman lors de sa conférence de presse annuelle avant le début de la finale de la Coupe Stanley. Il est possible de commencer la saison sans spectateurs dans les gradins avant de pouvoir permettre leur présence. »

Il est impossible pour l'instant de savoir quelle forme la saison 2020-21 de la LNH prendra, mais le circuit observe ce qui se fait ailleurs, dans les ligues européennes de hockey et dans les autres circuits professionnels nord-américains.

« Notre objectif est de retrouver une forme de normalité malgré les circonstances en place », a dit Bettman.

L'enjeu principal concerne la fermeture de la frontière canado-américaine pour les voyageurs non essentiels, qui affecte la LNH plus que les autres circuits nord-américains puisqu'elle compte sur sept équipes canadiennes et 24 équipes américaines.

Le gouvernement canadien a rejeté la demande des Blue Jays, du Baseball majeur, de jouer à Toronto parce qu'ils auraient ainsi franchi régulièrement la frontière, tout comme les équipes visiteuses. Il a cependant permis aux hockeyeurs américains et européens de venir s'installer dans des bulles à Toronto et Edmonton, sans toutefois permettre aux membres de leur famille n'étant pas citoyens canadiens de les accompagner, comme l'avaient prévu la LNH et son association des joueurs.

« Ça demeure sous évaluation, a dit le commissaire adjoint Bill Daly. Mais à ce point-ci, je ne m'attends pas à ce que ce soit approuvé. Cependant, cette demande n'a pas été officiellement rejetée. »

La ligue est à moins de deux semaines de conclure avec succès sa relance, après que la saison eut été interrompue le 12 mars. Plus de 30 000 tests de dépistage du nouveau coronavirus ont été effectués dans les bulles et les résultats ont tous été négatifs.

À quelques heures du premier match entre les Stars de Dallas et le Lightning de Tampa Bay, Bettman ne voulait toujours pas crier victoire.

« Je vais probablement pousser un premier soupir de soulagement depuis le 12 mars quand je vais remettre la coupe au capitaine de l'équipe gagnante, a dit Bettman. Et je vais peut-être enfin bien dormir. »

C'est peu probable, en raison des soucis liés à la planification de la prochaine saison. Bettman a mentionné que le circuit a « commencé de manière informelle à penser » à la prochaine campagne et a indiqué que les conséquences économiques de la pandémie seront importantes puisque les revenus aux guichets représentent au moins 50 % des revenus des équipes.

Il n'est toutefois pas inquiet de l'avenir des 31 formations et a noté que le Kraken de Seattle fera son entrée comme prévu en 2021-22.

« Même si nous savons qu'il y aura moins d'argent, qu'il y aura un impact substantiel sur les revenus, je suis à l'aise de dire que nos équipes sont suffisamment fortes pour passer à travers la tempête », a dit Bettman.

Les équipes pourront voir la lumière au bout du tunnel quand les spectateurs seront admis dans les arénas et Daly a rappelé que toutes les décisions seront prises en coordination avec les autorités locales et nationales en matière de santé publique.

« Nous voulons certainement maximiser les chances de pouvoir compter sur des partisans dans les gradins et nous pouvons être patients à ce niveau, a dit Daly. Mais nous voulons aussi présenter une saison. Nous allons devoir attendre de connaître l'état de la situation avant de pouvoir prendre des décisions. »

« Le vide laissé par nos partisans est énorme »