« Mon développement aurait pu être mieux géré, mais nous avons atteint la finale de la coupe Stanley donc je ne peux pas vraiment blâmer qui que ce soit. »

Si Jesperi Kotkaniemi ressent un peu d’amertume quant à son utilisation et son développement lors des trois dernières saisons à Montréal, il s’estime toutefois chanceux et enthousiaste de se joindre à une formation comme celle des Hurricanes de la Caroline.

« Je savais que la Caroline avait une bonne formation. L'équipe peut aspirer à la coupe Stanley la saison prochaine et c'est toujours un immense honneur de pouvoir faire partie d'une formation comme celle des Hurricanes », a expliqué Kotkaniemi alors qu’il s’adressait pour la première fois aux médias dimanche matin comme joueur des Hurricanes.

Kotkaniemi tourne maintenant la page sur le premier chapitre de sa carrière professionnelle, qui aura été parsemé d’embûches par moment.

« C'était une belle aventure. Il y a des hauts et des bas évidemment, mais je crois que c'est normal. Je me suis fait de très bons amis », a résumé Kotkaniemi.

En trois saisons avec le Canadien, Kotkanemi aura fait bien plus que disputer 171 matchs de saison régulière. Choix de premier tour du CH en 2018, il a également participé aux séries lors des deux dernières saisons et il a mis l'épaule à la roue pour aider le Canadien à atteindre la finale de la coupe Stanley la saison dernière.

Joueur autonome avec compensation depuis la fin de la dernière campagne, Kotkaniemi ne cache pas que les négociations avec le Canadien tardaient pour son prochain contrat.

« Il n'y avait pas beaucoup de discussions concernant le contrat. L'été était court donc nous n'avons pas eu beaucoup de temps. Je suis reconnaissant envers les deux équipes. »

Vengeance ou marketing?

Cette offre des Hurricanes a été perçue par plusieurs comme une vengeance à celle que Marc Bergevin avait déposée à Sebastian Aho en 2019, mais le directeur général des Hurricanes Don Waddell a complètement réfuté cette idée.

« Ce n'était certainement pas une revanche. Tout est pensé en fonction du joueur. Nous avons regardé à travers la ligue et Jesperi était l'option qui avait le plus de sens. Nous avons de bons joueurs finlandais et il sera un bon ajout à notre formation. Tout ce qui entoure l'annonce, c'est du marketing. Nous voulons garder nos partisans engagés », a expliqué Waddell.

Et le bonus de 20$ octroyé à Kotkaniemi, en rappel au numéro de Sebastian Aho?

« Nous essayons de bâtir une communauté de partisans, nous ne sommes pas comme Montréal ou certaines villes qui ont une foule bruyante soir après soir. Notre équipe de gestion de communauté fait du superbe travail pour engager nos partisans. Nous étions conscients de ce que nous faisions, mais ce n’était en aucun moment contre les Canadiens, mais davantage pour ce que nous tentons de bâtir à Raleigh, avec les partisans. »

Waddell a d'ailleurs confirmé qu'il avait tenté de faire l'acquisition de Koktaniemi via une transaction, mais que les Hurricanes ont finalement dû se tourner vers une offre hostile.

« Nous avons parlé à Marc Bergevin la semaine avant de soumettre l'offre hostile. Nous y avons travaillé du mardi au vendredi soir. En soirée, nous avons discuté d'une potentielle offre hostile et nous l'avons envoyée samedi. »

Il a également confirmé que les chances de voir Kotkaniemi amorcer la saison comme ailier gauche étaient fortes. Avec la présence de Sebastian Aho, Vincent Trocheck et Jordan Staal au centre, Kotkaniemi sera un atout important à l'aile pour renforcir le groupe des Hurricanes.

« Nous allons nous concentrer sur cette saison, et nous évaluerons par la suite. Nous pourrons regarder pour une prolongation de contrat en fonction de son développement et de ses performances », a ajouté Waddell quant au plan des Hurricanes.

Waddell a également annoncé que le défenseur Jake Gardiner subira une opération pour régler des problèmes au dos et aux hanches. Son nom sera placé sur la liste des joueurs blessés à long terme et la durée de sa remise en forme est indéterminée. Son salaire de 4 050 000 $ ne sera donc pas comptabilisé sur la masse salariale la saison prochaine.