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PRAGUE, République tchèque - L'ailier tchèque Dominik Kubalik a attendu pendant six ans avant de pouvoir jouer dans la Ligue nationale de hockey. Il n'aurait jamais pensé que ses débuts auraient lieu dans son pays natal.

Kubalik, qui est âgé de 24 ans, disputera un premier match pour les Blackhawks de Chicago vendredi, à Prague, face aux Flyers de Philadelphie. Les deux équipes participent cette année à la Série globale 2019 de la LNH.

Après avoir été repêché par les Kings de Los Angeles en 2013, Kubalik a attendu jusqu'à cet automne avant d'avoir la chance de jouer en Amérique du Nord et il a disputé la dernière campagne en Suisse. Les Kings l'ont échangé aux Blackhawks en janvier contre un choix de cinquième ronde, mettant la table pour une expérience unique cette semaine.

« Ce sera spécial, surtout pour ma famille, a dit Kubalik. C'est un rêve devenu réalité. »

Aux yeux de l'entraîneur des Blackhawks, Jeremy Colliton, la décision d'inclure Kubalik dans la formation n'avait aucune raison sentimentale.

« Ce qui m'impressionne, c'est son éthique de travail, a dit Colliton. Il n'est pas un passager sur la patinoire. Nous croyons qu'il peut produire à l'attaque, mais il peut aussi évoluer sur un trio défensif et dynamique. C'est bon signe quand vous démontrez que vous pouvez jouer différents rôles. »

La LNH est retour en Europe pour une troisième année de suite et une huitième au total, dans l'espoir d'augmenter la base de partisans en République tchèque, en Suède, en Finlande et ailleurs.

L'intérêt est bien réel. Le match de vendredi à l'O2 Arena de Prague affiche complet et même les entraînements de jeudi étaient présentés devant des salles combles. Kubalik ne sera pas le seul Tchèque en action. L'attaquant des Flyers Jakub Voracek a aussi hâte de jouer devant ses compatriotes.

Voracek avait disputé deux matchs à Stockholm en 2010 avec les Blue Jackets de Columbus, mais l'expérience sera encore plus spéciale cette fois-ci.

« Quand j'ai commencé à jouer (dans la LNH), je n'aurais jamais pensé avoir l'occasion de disputer un match ici, a admis Voracek. C'est l'occasion d'une vie. »

Les Blackhawks comptent aussi sur le centre tchèque David Kampf.