La lutte des équipes de la LNH reprendra lundi

SUNRISE, Fla. - Les Golden Knights de Vegas ont perdu 8 de leurs 10 matchs précédant la pause du match des étoiles, après avoir occupé le premier rang de la section Pacifique à mi-chemin de la saison de la Ligue nationale de hockey.

Ils demeurent bien placés dans l'Association Ouest en vue d'une participation aux séries éliminatoires, mais ils ne peuvent pas se permettre de maintenir un tel rythme.

« Nous sommes toujours en bonne posture; c'est de la façon dont nous regardons les choses », a analysé l'entraîneur-chef Bruce Cassidy.

« Dans cette ligue, peu d'équipes vont avoir un parcours sans embûches lors des 30 derniers matchs et nous ne sommes certainement pas l'une d'elles », a-t-il ajouté.

Les Bruins de Boston, l'ancienne formation de Cassidy, y parviendraient peut-être. Ils occupent le premier rang du classement général de la LNH et sont en train de se sauver avec le titre dans la section Atlantique.

Avec 39 victoires et 83 points après 51 matchs, les Bruins menacent de battre le record pour la meilleure fiche en saison régulière dans l'histoire de la LNH.

Les Hurricanes de la Caroline, qui ont éliminé les Bruins en sept matchs lors du premier tour des séries éliminatoires l'an dernier, suivent avec 76 points.

« De haut en bas, il n'y a aucune faiblesse », a décrit l'entraîneur-chef des Hurricanes, Rod Brind'Amour.

Les Bruins sont dans une classe à part, mais la course pour l'obtention d'une place dans les séries éliminatoires dans les associations Est et Ouest devrait être excitante, avec environ 30 matchs à jouer avant que ne s'amorce le tournoi pour l'obtention de la coupe Stanley.

Section Atlantique

Les Rangers de New York ont perdu aux mains du Lightning de Tampa Bay en six matchs le printemps dernier, et la troupe de Jon Cooper a éventuellement atteint la finale de la Coupe Stanley pour une troisième année consécutive avant de s'incliner face à l'Avalanche du Colorado.

Au premier tour, le Lightning est presque assuré d'affronter les Maple Leafs de Toronto, qui n'ont pas gagné une seule ronde éliminatoire depuis l'avènement du plafond salarial en 2005 et il demeure un club que les Bruins devront avoir à l'oeil.

Mais les Bruins se sont éloignés de tous leurs rivaux même s'ils ont entamé la saison sans l'ailier gauche Brad Marchand ni Charlie McAvoy, leur défenseur numéro un.

Sous la direction du nouvel entraîneur-chef Jim Montgomery, les Bruins n'ont perdu que 12 matchs jusqu'à maintenant cette saison, dont cinq en prolongation.

« Vous continuez de gagner, tout simplement », a résumé l'attaquant étoile David Pastrnak (38-34-72) qui occupe le troisième rang du classement des meilleurs marqueurs de la LNH, à égalité avec Nikita Kucherov (19-53-72), du Lightning.

« Chaque trio et chaque joueur vont bien, et c'est évident que ça aide à bâtir notre confiance. C'est étrange, parfois, ce que la confiance peut faire au hockey. »

Section Métropolitaine

Les Hurricanes se sont présentés à la pause du match des étoiles avec sept victoires consécutives et ont commencé à faire un peu peur aux Bruins dans la course aux Trophée des Présidents et à l'avantage de la glace pour la durée des éliminatoires.

L'attaquant Max Pacioretty a subi une autre déchirure de son tendon d'Achille droit mais ça n'a pas ralenti les Hurricanes. Et si leurs gardiens tiennent le coup, ils ont de bonnes chances de se rendre jusqu'à la finale de l'Association Est.

« Cette équipe, c'est un groupe de joueurs spéciaux », a décrit Brind'Amour, qui était le capitaine des Hurricanes lorsque ceux-ci ont gagné la Coupe Stanley en 2006.

« Nous le démontrons pour ainsi dire soir après soir. C'est un groupe très régulier et les joueurs prennent leur rôle vraiment au sérieux. Ils font les choses correctement. »

Les Devils du New Jersey sont au plus fort de la lutte pour la première fois depuis 2018. En terminant dans les bas-fonds du classement lors de la saison suivante, ils ont pu gagner la loterie, ce qui leur a permis de choisir Jack Hughes, au tout premier rang du repêchage. Voilà que Hughes leur a permis de commencer à gagner plus rapidement que prévu.

Ils sont suivis des Rangers, des Capitals de Washington, des Penguins de Pittsburgh et des Islanders de New York. Les trois formations de la grande région de New York pourraient toutes se qualifier, ce qui était attendu des Rangers après qu'ils eurent atteint la finale de l'Association Est l'an dernier.

Section Centrale

L'Avalanche du Colorado a fait des avancées au classement avec une récolte de sept victoires en huit parties avant la pause du match des étoiles, malgré une première moitié de saison durant laquelle les blessures n'ont cessé de s'accumuler.

Le capitaine Gabriel Landeskog n'a toujours pas joué un match cette saison, après un opération à un genou.

Ce serait insensé de parier contre l'Avalanche pour sortir de l'Association Ouest.

« Ça dépend de nous. Nous contrôlons notre destinée », a déclaré le centre étoile Nathan MacKinnon.

« Il n'y a pas de doute que nous devons continuer de jouer comme nous l'avons fait avant la pause. Peu importent les joueurs dans l'alignement, nous jouions bien, nous jouions avec ardeur. C'est certain que ça va aider d'avoir des joueurs en santé. »

L'Avalanche demeure derrière les Stars de Dallas, les Jets de Winnipeg et le Wild du Minnesota au classement dans la section Centrale. Et les Predators de Nashville les talonnent.

Seuls les Stars et les Jets sont essentiellement assurés de participer aux prochaines séries éliminatoires.

Section Pacifique

Connor McDavid, qui est sans conteste le favori au titre de joueur le plus utile à son équipe, et ses coéquipiers des Oilers d'Edmonton ont un peu de travail à faire pour grimper au classement dans la section Pacifique.

Le premier échelon appartient au Kraken de Seattle qui, étonnamment, est en position pour participer aux séries éliminatoires dès sa deuxième saison dans la LNH. Le Kraken devra cependant résister aux efforts des Kings de Los Angeles et des Golden Knights de Vegas.

Les Oilers et les Flames de Calgary, leurs rivaux de la Bataille de l'Alberta, possèdent le talent non seulement pour se qualifier mais aussi pour aller loin. McDavid mène le circuit avec 41 buts et 92 points, 16 de plus que son coéquipier Leon Draisaitl, deuxième au classement. Et McDavid produit à un rythme que l'on n'a pas vu depuis Mario Lemieux au milieu des années 90.

« Ç'a n'a pas été du tout facile pour notre groupe. Nous avons batailler pour tout ce que nous avons pu obtenir », a analysé McDavid.

« Pour quelque raison que ce soit, nous avons toujours été une équipe de deuxième moitié de saison. Depuis ma première année, nous avons toujours été meilleurs en deuxième moitié et nous allons donc essayer de continuer en ce sens. Cela dit, nous n'allons pas nous à fier à ces résultats et espérer qu'ils nous mèneront jusqu'aux éliminatoires. Il y a beaucoup de travail à faire », a ajouté le capitaine des Oilers.