Le noyau élite des Penguins est de retour en 2022-2023 et veut gagner à nouveau

CRANBERRY, Pa. - Piliers des Penguins de Pittsburgh depuis plus de 15 ans, Evgeni Malkin, Sidney Crosby et Kristopher Letang savaient que la saison morte allait être incertaine.

Que le côté « affaires » du hockey pourrait plonger dans le doute ce noyau élite. Ils ont quand même gardé la foi, confiants envers les bénéfices de la stabilité.

Ils ont vu juste, dans la mesure où les pactes de Malkin et Letang ont été prolongés à long terme.

Jeudi, les trois joueurs ont sauté sur la glace alors que débutait le camp du club. Ils sont les points de repère d'un groupe qui estime qu'en dépit du long trajet déjà fait, les Penguins demeurent parmi les clubs pouvant aspirer à la coupe Stanley.

Âgé de 36 ans, Malkin a signé un contrat de quatre ans quelques heures seulement avant un accès potentiel à l'autonomie.

« Dans mon esprit, je vais toujours jouer ici », a dit le Russe, qui ne s'est pas inquiété outre mesure de perdre un coéquipier de renom ou deux.

« Il est un magicien sur la glace, a ajouté Letang, au sujet de Malkin. Il accomplit des choses que personne d'autre ne réussit. »

Letang réalise toutefois que lui, Malkin et Crosby sont une exception.

« On voit ailleurs dans la ligue que certains clubs vont compter sur des joueurs exceptionnels, mais leur organisation va quand même prendre un virage ou adopter une nouvelle vision », a t-il mentionné.

À Pittsburgh, le nouveau groupe de propriétaires Fenway Sports veut continuer dans la même voie. Les Penguins dominent le sport professionnel nord-américain avec 16 participations aux séries d'affilée.

Les attaquants Bryan Rust et Rickard Rakell sont aussi de retour.

De plus, le contrat de l'entraîneur Mike Sullivan a été prolongé de trois saisons, deux ans avant la fin de l'entente actuelle.

« Nous avons une très belle équipe, a dit Sullivan, au deuxième rang pour la longévité en poste dans la LNH derrière Jon Cooper, du Lightning. Les gars sont motivés et ils sont affamés. »

Malkin a raté la première moitié de 2021-2022, récupétant d'une opération au genou. Il a récolté 20 filets mais a parfois laissé voir son âge, lorsque jouant à cinq contre cinq.

« Je suis encore un bon joueur, a dit Malkin. Je crois en moi et en mes coéquipiers. Je suis ici pour gagner. »

Crosby, Malkin et Letang ont pris part à trois conquêtes de la coupe, mais les Penguins n'ont pas accédé au deuxième tour depuis 2018.

En mai dernier, Pittsburgh a été battu en sept matches au premier tour par les Rangers, dans une série où leur filet était largement défendu par Louis Domingue, suite aux blessures à Tristan Jarry et Casey DeSmith.

Quoi qu'il en soit, le directeur général Ron Hextall a fait en sorte que son noyau d'excellence soit de retour.

Un groupe « qui a pris de l'âge, sans être vieux », a dit Sullivan. Et un noyau qui entrevoit la dernière portion de leurs carrières avec un but renouvelé.

« Je suis ravi qu'on ait pu garder ces trois gars-là, a confié Sullivan, à propos de Malkin, Crosby et Letang. Et je sais que c'est pareil pour eux. Je sais qu'ils veulent gagner à nouveau. »