LAS VEGAS – Marc-André Fleury est un expert lorsqu'il vient le temps de donner du fil à retordre à ses adversaires en séries éliminatoires.

Le gardien des Golden Knights de Las Vegas a bien de l'expérience derrière la cravate, avec ses trois bagues de la Coupe Stanley et avec les 129 matchs qu'il a disputés en séries en carrière.

En avance 3-1 sur les Jets de Winnipeg, en finale de l'Association de l'Ouest, l'équipe d'expansion de Las Vegas est à un match de se tailler une place en finale de la Coupe Stanley. Tout ça, grâce à la magie qu'a opérée Fleury au cours des derniers duels.

Les Golden Knights auront la chance d'éliminer les Jets pour de bon dimanche après-midi, lors du cinquième match de la série présenté à Winnipeg.

« La dernière victoire est toujours la plus difficile à obtenir », a prévenu Fleury, qui a repoussé 35 tirs dans la victoire des siens, 3-2 devant les Jets, vendredi soir.

Reilly Smith a dénoué l'impasse en troisième période pour propulser les Golden Knights vers la victoire.

Smith a profité d'un revirement du défenseur des Jets Dustin Byfuglien, qui a raté son lancer à la ligne bleue adverse, et il s'est amené sur l'aile gauche avant de surprendre Connor Hellebuyck d'un tir précis dans la lucarne. L'attaquant de 27 ans a du même coup mis fin à une disette de six parties sans but.

« Je tentais simplement d'aller le plus loin possible avant que l'autre défenseur me rattrape, a expliqué l'attaquant. J'ai simplement fait disparaître tout ce qui se passait autour de moi et j'ai mis la rondelle derrière la ligne des buts. »

Aussi improbable que ça pouvait paraître au premier match de la saison, les Golden Knights ont pris les devants 3-1 dans cette série et ils ne sont qu'à une seule victoire d'atteindre la finale de la Coupe Stanley. Ils deviendraient la première équipe d'expansion depuis les Blues de St. Louis, en 1968, à réaliser pareil exploit.

William Karlsson et Tomas Nosek ont aussi trouvé le fond du filet pour les Golden Knights, qui montrent un dossier de 6-1 à domicile depuis le début du tournoi printanier. Smith a aussi ajouté une mention d'assistance.

Tout aussi spectaculaire que lors de la victoire de 4-2 de son équipe, mercredi soir, Fleury a gardé le fortune fois de plus pour les hommes de Gerard Gallant.

« Fleury a fait du bon travail, a réalisé de gros arrêts, les uns après les autres, a reconnu Smith. Il est également très calme, ce qui nous aide à nous concentrer. »

Les Jets ont montré beaucoup de résilience et ils ont créé l'égalité deux fois après avoir vu les Golden Knights prendre les devants, mais les réussites de Patrik Laine, en avantage numérique, et de Tyler Myers ont été vaines.

« Dans notre esprit, la série est loin d'être terminée », a mentionné Myers.

Hellebuyck a réalisé quelques beaux arrêts devant la cage des visiteurs, même s'il voudrait probablement revoir le but de Nosek, mais il a encaissé un troisième revers de suite après avoir cédé trois fois devant 29 tirs.

« C'est une défaite crève-coeur, mais nous devons passer à autre chose, a souligné le cerbère des Jets. Et nous avons tout à perdre maintenant. »

Les Golden Knights avaient ouvert le pointage rapidement lors du troisième duel, après 35 secondes, et ils ont refait le coup lors du quatrième match, cette fois dès la troisième minute de jeu. Lors d'une supériorité numérique, Marchessault a effectué une superbe passe à Karlsson, qui a raté son tir, mais la rondelle a tout de même virevolté derrière la ligne rouge.

Les Jets ont répliqué de la même façon, avec un joueur en plus. Pendant que Nosek regardait la scène du banc des pénalités, Laine a décoché un puissant tir sur réception en provenance du cercle gauche et il a trompé la vigilance de Fleury, qui a partiellement stoppé la rondelle.

Nosek s'est toutefois racheté 43 secondes plus tard pour redonner une priorité d'un but à sa troupe. Après que Hellebuyck eut mal saisi un faible lancer de Luca Sbisa, Pierre-Édouard Bellemare a contourné le filet et Nosek a profité des largesses du gardien des Jets pour glisser le disque entre ses jambières.

« Nous l'avons fait tout au long de la série, a relaté Fleury. Je crois que les Jets profitent un peu trop du momentum lorsqu'ils inscrivent un but. Ils marquent, mais nous répliquons tout de suite. Nous avons compté un gros but après ça. »

Les joueurs de Paul Maurice ont une fois de plus tout donné en troisième période, comme ils l'avaient fait lors du dernier match, mais cette fois, ils ont été en mesure de niveler la marque. Jack Roslovic s'est emparé de la rondelle et il a aperçu Myers qui s'approchait au cercle droit. Le puissant tir du défenseur des Jets est passé entre les jambières de Fleury pour faire 2-2.

Après le but de Smith, les Jets ont cogné à la porte, mais Fleury et la défensive des Golden Knights ont tenu le coup pour acculer la formation de Winnipeg au pied du mur.