Bien que les Islanders de New York aient connu leur meilleure saison en plus de 35 ans en récoltant 103 points, ils auraient été encore meilleurs si son ancien capitaine John Tavares n’avait pas quitté l’équipe le premier juillet dernier. C’est du moins ce qu’avance le directeur général de l’équipe, Lou Lamoriello, dans une entrevue à ESPN Radio’s.

« Il n’y a pas de doute qu’il aurait été un ajout de taille à cette formation. Ça n’a toutefois pas fonctionné et il avait tous les droits de prendre cette décision, de quitter pour les Maple Leafs de Toronto », raconte le grand manitou de la formation new-yorkaise.

Tavares s’était entendu sur les modalités d’un contrat de sept saisons, lui rapportant 77 millions $ avec l’équipe de son enfance, les Maple Leafs de Toronto en juillet 2018. Il a connu la meilleure saison de sa carrière en inscrivant 47 filets en plus d’amasser 41 mentions d’aide, totalisant 88 points en 82 rencontres.

Pendant ce temps, les Islanders ont enregistré une fiche de 48-27-7 pour se mériter le deuxième rang de la division Métropolitaine. Ils ont balayé les Penguins de Pittsburgh au premier tour des séries éliminatoires et affronteront les gagnants du duel Capitals/Hurricanes au deuxième tour. Les Islanders n’avaient accédé au deuxième tour qu’une seule fois durant l’ère Tavares, s’inclinant en cinq rencontres contre le Lightning de Tampa Bay en 2015.

Lou Lamoriello est d’avis que l’élimination hâtive du Lightning cette année n’aidera pas nécessairement son équipe à avancer vers la finale. « Peu importe l’équipe que nous affronterons en séries, ce sera moins facile que les rondes précédentes. Les équipes deviennent de plus en plus difficiles à battre, laisse-t-il entendre. Washington demeure l’équipe à battre et l’aura été toute l’année. Ils sont les champions en titre avec la même équipe que l’an dernier », conclut le DG.