Mike Sullivan s'est assuré de parler à tous les joueurs des Rangers

Pour Mike Sullivan, le nouvel entraîneur-chef des Rangers de New York, prendre en charge une équipe qui a raté les séries éliminatoires une saison après avoir remporté le Trophée des Présidents nécessitera de nombreux ajustements.

La communication sera primordiale.

« J'ai parlé à tous les joueurs de l'effectif ces trois derniers jours, a déclaré Sullivan jeudi lors de sa conférence de presse d'introduction. Je pense qu'il y a beaucoup de leadership dans cette équipe. Il y a beaucoup de caractère dans ce vestiaire. »

Sullivan, 38e entraîneur-chef de l'histoire de la formation et cinquième depuis 2018, a accepté de diriger les Rangers le 2 mai après avoir quitté Pittsburgh, où il a remporté la coupe Stanley à deux reprises avec les Penguins.

Il remplace Peter Laviolette, congédié le 19 avril, après avoir vu les Rangers amasser 29 points de moins que l'an dernier et manquer les séries malgré leurs nombreux joueurs talentueux.

Il appartiendra à Sullivan de ressusciter un jeu de puissance qui a chuté du sommet de la ligue à la 28e place en 2024-2025. Sullivan devra aussi améliorer la défense devant le gardien d'élite Igor Shesterkin, qui vient de connaître sa pire saison dans la LNH.

Sullivan a passé quatre saisons comme adjoint des Rangers sous la direction de l'entraîneur-chef de l'époque, John Tortorella, de 2009 à 2013. Il a également dirigé l'actuel président et directeur général des Rangers, Chris Drury, pendant cette période.

Ils ont également collaboré avec USA Hockey lors de la Confrontation des 4 Nations en février dernier et feront partie du contingent américain pour les Jeux olympiques de Milan, en 2026.

Sullivan pourra compter sur les Artemi Panarin, Mika Zibanejad et Adam Fox après avoir guidé pendant des années les vedettes des Penguins Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kristopher Letang à Pittsburgh, où il a remporté la coupe Stanley en 2016 et 2017.

« Au fil des ans, j'ai acquis un immense respect pour le talent des Rangers, a admis Sullivan, qui a perdu une série de sept matchs au premier tour contre les Rangers en 2022. J'ai hâte de mieux connaître ces gars-là. J'ai hâte de travailler avec eux, sur la glace et en dehors, pour tenter de devenir l'équipe la plus compétitive possible. »

Sullivan, 57 ans, repêché par les Rangers en 1987 et qui a ensuite disputé 709 matchs dans la LNH pour quatre autres équipes, se préoccupe également de la façon dont il gérera les jeunes Rangers. Des joueurs tel que Brennan Othmann, 22 ans, et Gabriel Perreault, 20 ans, qui s'est brièvement joint à l'équipe à la fin de la saison dernière.

« Une partie du métier d'entraîneur consiste à trouver la recette quotidienne la plus adaptée à chacun d'eux », a expliqué Sullivan.

« Parfois, il s'agit de jouer dans la Ligue américaine en tant que jeune joueur, parfois dans la Ligue nationale, selon le temps de jeu que le joueur peut obtenir. Ce que je peux vous dire, c'est qu'il est important que chaque joueur mérite sa chance et que personne n'ait droit à une passe gratuite. »

Les deux précédentes embauches d'entraîneurs de Drury – Laviolette et Gerard Gallant – ont duré deux saisons chacune. Le dirigeant de 48 ans s'est dit enthousiasmé par l'arrivée de Sullivan, le seul entraîneur-chef américain à avoir remporté la coupe Stanley plus d'une fois.

« Dès que Mike est devenu disponible, nous l'avons rapidement et vigoureusement sollicité, a déclaré Drury. Nous sommes ravis que cette quête nous ait menés jusqu'ici aujourd'hui. Il reste cependant encore beaucoup de travail à accomplir. »