P.K. Subban ne veut pas donner de conseil à tous les jeunes joueurs toujours sans contrat dans la Ligue nationale. Il se rappelle toutefois sa propre expérience comme joueur autonome avec compensation.

Avant de signer un court contrat de transition (bridge contract), il a écouté les conseils de sa mère.

« Ma mère m'a téléphoné pour me dire: " P.K., écoute. Tu es encore jeune. Tu as beaucoup de temps. Si tu es prêt à jouer, va jouer ", s'est rappelé Subban. Je suis allé jouer et j'ai gagné le trophée Norris. »

Une bonne dizaine de joueurs autonomes avec compensation de renom sont toujours sans contrat alors que les camps d'entraînement sont sur le point de commencer. Plusieurs de ces joueurs pourraient signer leur contrat qu'une fois la saison bien entamée, comme Subban en 2013 et William Nylander l'an dernier.

Son coéquipier chez les Maple Leafs Mitch Marner, Brayden Point du Lightning, Ivan Provorov et Travis Konecny chez les Flyers, Mikko Rantanen au Colorado, Charlie McAvoy et Brandon Carlo à Boston, ainsi que Patrik Laine et Kyle Connor chez les Jets pourraient tous être absents à l'ouverture des camps.

« Tout le monde attend que quelqu'un d'autre s'engage le premier, a noté le centre des Leafs Auston Matthews. Je suis surpris qu'il y ait autant de joueurs dans cette situation. Vous avez plusieurs bons joueurs toujours sans contrat. »

Les signatures du défenseur Zach Werenski (3 ans, 15 millions $ US) par les Blue Jackets de Columbus et du centre Pavel Zacha (3 ans, 6,75 millions $) pourraient avoir un effet domino. Mais plusieurs équipes ont des soucis au niveau du plafond salarial.

Les Leafs devront se servir d'allocations pour les blessures de longue durée pour mettre Marner sous contrat. Le Lightning a moins de 9 millions $ pour Point; les Bruins moins de 7 millions $. Les Jets doivent travailler avec 15 millions pour Laine et Connor.

« Tout le monde a l'espace pour faire ce qu'il doit faire, a déclaré le commissaire, Gary Bettman. Ce n'est pas comme si ces joueurs n'avaient pas reçu d'offre substantielle. Mais leurs agents et eux veulent plus. Je respecte cela. »

Le directeur exécutif de l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH), Don Fehr, souhaiterait que tous ces joueurs obtiennent le contrat qu'ils recherchent, mais admet que c'est possiblement une utopie. L'impasse actuelle a soulevé plusieurs questions au sujet des droits que détiennent les joueurs autonomes avec compensation et sur l'attitude à l'endroit des jeunes joueurs qui veulent monnayer leur talent.

« L'équipe vous tient dans une position où vous n'avez pas de droit et peu à dire, a indiqué le défenseur des Bruins Torey Krug. C'est de cette façon que les règles fonctionnent. Ces gars-là feront leur argent plus tard, ou pas. »

Nylander a mis cinq mois à s'entendre avec les Leafs l'an dernier. Pour Marner et certains autres, ça pourrait ressembler à cela, ou être encore plus long.

« Chaque joueur est à la recherche de l'entente qu'il croit mériter, a dit Nylander. Il y a le jeu de la négociation. Parfois, les deux parties ne se parlent plus. C'est un processus difficile, mais au final, ça fonctionne pour les deux côtés. »

Ça n'a toutefois pas été le cas entre les Oilers et Jesse Puljujarvi, qui est retourné en Finlande cette saison. Zacha tentait de se trouver une place dans la KHL avant de signer son contrat avec les Devils, mardi.

De jouer outre-mer est plus commun pour les joueurs européens, mais cela reste une solution de dernier recours. Si Laine joue ailleurs qu'à Winnipeg ou que Connor reste à la maison, cela aura une grande incidence sur les Jets.

« Tout le monde souhaite leur retour, a admis Nokolaj Ehlers. Si nous n'avons pas ces gars pour toute la saison, ce que je ne crois pas qui va arriver, alors ça change notre équipe. Présentement, j'imagine qu'ils seront de retour. Souhaitons dès le camp. »

Selon Krug, l'absence de ces joueurs-clés au camp peut devenir une distraction. Il croit aussi que ce que les joueurs font en leur absence est important.

« S'entraînent-ils ou est-ce qu'ils boudent et se demandent ce qui va arriver? C'est différent pour chaque joueur. Mais une fois que vous vous présentez, les discussions sont derrière vous et jouez. »

La question est de savoir quand ce sera pour tous ces joueurs.