GLENDALE, Ariz. - Les premiers jours de Phil Kessel dans le désert ne se sont pas déroulés comme prévu. Ni pour lui, ni pour les Coyotes de l'Arizona.

Plutôt que de procurer une étincelle en attaque aux Coyotes, Kessel a connu des ennuis, notamment à cause d'une série de blessures.

Puis, la pause provoquée par la pandémie de coronavirus a permis au vétéran âgé de 32 ans de récupérer, et pourrait lui permettre d'offrir beaucoup plus de mordant à l'attaque des Coyotes lorsque la relance des activités de la LNH sera confirmée.

« Je me sens bien en ce moment, a dit Kessel pendant une vidéoconférence cette semaine. Je me sens mieux que l'an dernier, donc je suis très excité. Mon corps va bien, je suis reposé. Je serai prêt pour la relance. »

Les Coyotes ont effectué l'une des plus grosses transactions de l'été 2019 en faisant l'acquisition de Kessel des Penguins de Pittsburgh, en retour de l'attaquant Alex Galchenyuk.

Kessel a maintenu sa production offensive pendant plus d'une décennie dans la LNH, inscrivant même 27 buts et 55 mentions d'assistance la saison dernière avec les Penguins. Il a atteint le plateau des 30 buts à six reprises en 13 campagnes dans la LNH, et a même totalisé un sommet personnel de 92 points en 2017-18.

L'Américain devait être la pièce manquante en attaque des Coyotes, celle qui leur fait cruellement défaut depuis leur dernière participation à la série finale de l'Association Ouest en 2012 - leur dernière participation aux séries éliminatoires de la LNH.

Kessel, qui a certes montré quelques prouesses offensives, n'a cependant jamais pu véritablement se mettre en marche. Il a subi une blessure à l'aine tôt dans la saison, et la douleur ne l'a jamais quitté.

Kessel n'a pas raté la moindre rencontre, prolongeant même sa séquence « d'homme de fer de la LNH » à 844 matchs consécutifs - la sixième plus longue de l'histoire de la ligue -, mais il n'a jamais démontré la même explosion qu'à ses saisons précédentes.

Quand la LNH a interrompu ses activités en raison de la pandémie le 12 mars, Kessel avait marqué 14 buts et amassé 24 mentions d'assistance. De plus, il n'avait réussi que cinq buts à forces égales, et il était en voie d'établir un sommet personnel de médiocrité au chapitre des tirs au but.

« J'ai de toute évidence connu une saison difficile, a admis Kessel, qui a quitté la Floride pour l'Arizona il y a trois semaines. Je n'ai jamais subi autant de blessures que cette saison, mais ce n'est pas une excuse. C'est une année comme ça. J'espère ne plus jamais avoir à revivre ça. Je n'ai jamais connu ça, et je veux rebondir. C'est un bon moment pour rebondir. »

En santé et reposé comme jamais, Kessel pourrait permettre aux Coyotes d'être des adversaires coriaces lorsque la saison de la LNH sera relancée. Il a gagné la coupe Stanley deux années de suite avec les Penguins, et totalise 33 buts et 44 mentions d'aide en 87 rencontres éliminatoires en carrière dans la LNH.

Les Coyotes, qui pointent au 11e échelon dans l'Ouest, affronteront les Predators de Nashville dans la série de qualifications au meilleur des cinq matchs dans l'espoir d'accéder aux éliminatoires de la LNH.