Rick Tocchet est la solution à long terme pour l'essor des Flyers

Les Flyers de Philadelphie ont présenté vendredi Rick Tocchet en tant que 25e entraîneur-chef de l'histoire de l'organisation, faisant ainsi appel à un favori des partisans et à l'un des esprits les plus respectés de la LNH pour guider l'équipe dans sa prochaine étape cruciale.

Le directeur général Daniel Brière a présenté son nouvel homme de confiance lors d'une conférence de presse au Wells Fargo Center, qualifiant Tocchet, 61 ans, de « solution à long terme » pour le poste d'entraîneur-chef.

L'entente, qui s'élèverait à 25 millions $ US pour cinq ans, témoigne d'un investissement important pour l'avenir de la formation.

« Il y avait deux critères importants, a expliqué Brière en entrevue avec RDS. Le premier, c'est qu'on avait besoin d'un enseignant avec beaucoup de jeunes joueurs qui commencent dans la LNH et qui ont beaucoup à apprendre encore. L'autre, c'est le niveau de communication, savoir comment créer des relations avec nos joueurs, l'organisation et les fans. Après avoir parlé à plusieurs joueurs qui sont encore dans la LNH ou ailleurs comme dépisteur ou dirigeant, c'est un des meilleurs communicateurs qu'ils ont appris à connaître. C'était très positif les messages que j'ai reçus. »

Tocchet revient à Philadelphie, où il a joué pendant 11 saisons en deux passages et est devenu l'une des figures les plus appréciées et les plus courageuses de l'équipe.

Il a amassé 508 points et plus de 1800 minutes de pénalité dans le maillot orange et noir. Il a ensuite remporté la coupe Stanley comme entraîneur adjoint à Pittsburgh et a aidé à reconstruire des équipes en difficulté à Tampa Bay, en Arizona et, plus récemment, à Vancouver.

« Revenir dans cette ville, dans cet amphithéâtre, c'est émouvant, a admis Tocchet. Cette base de partisans est unique. La passion, la responsabilité, le cœur : voilà ce qui caractérise le hockey des Flyers, et c'est ce que je veux que cette équipe incarne. »

Brière a d'ailleurs joué avec Tocchet en début de carrière chez les Coyotes de l'Arizona et ce dernier a été un mentor pour lui.

« On a joué ensemble et on s'est même entraîné quelques étés ensemble, a raconté le Québécois. Dans ce temps-là c'était un mentor pour moi. Ce que je me souviens, c'est qu'il ne laissait aucun détail au hasard. Il essayait de trouver chaque petite chose qui peut l'aider à prendre un avantage sur n'importe qui, que ce soit par le stretching ou le yoga qui n'étaient pas encore populaires à l'époque, pour aller chercher un 1 % de plus qui ferait la différence. Il est pareil comme entraîneur, il a la même approche encore aujourd'hui pour aider ses joueurs et tout ceux qui travaillent dans l'entourage de l'équipe. »

Cette embauche survient alors que les Flyers poursuivent leur reconstruction en profondeur. La saison dernière, sous la direction de l'ancien entraîneur-chef, John Tortorella, l'équipe a dépassé les attentes modestes avec une équipe combative, mais s'est effondrée en fin de saison et a raté les séries éliminatoires pour une cinquième année consécutive, ce qui a mené au congédiement de Tortorella.

Avec un solide bassin d'espoirs, plusieurs choix au repêchage et une flexibilité au niveau du plafond salarial, Brière et le président des opérations hockey, Keith Jones, croient qu'il est temps de consolider leur leadership.

« L'effectif, l'équipe, le potentiel, le bassin d'espoirs, la marge de manœuvre salariale à venir… ce poste présente de nombreux avantages, a expliqué Tocchet. C'est un poste attrayant et l'un des meilleurs du hockey. »

Le CV d'entraîneur de Tocchet s'est considérablement étoffé depuis ses débuts derrière le banc. Il a occupé des postes d'adjoint au Colorado et à Pittsburgh, et a été entraîneur-chef à Tampa Bay à la fin des années 2000. Mais c'est son travail en Arizona, de 2017 à 2021, qui lui a valu le respect de toute la ligue.

« Il y a eu des années en Arizona où beaucoup pensaient qu'ils finiraient bons derniers, a noté Brière. Mais Rick a réussi à faire jouer cette équipe avec intensité et rigueur chaque soir. Il les a rendus compétitifs avec très peu de moyens. »

Après l'Arizona, Tocchet a occupé un poste de commentateur au réseau TNT avant de prendre la relève derrière le banc des Canucks de Vancouver à la mi-saison, en 2023. Il a mené une équipe des Canucks en difficulté vers la course aux séries éliminatoires, remportant le trophée Jack-Adams en 2024, remis à l'entraîneur-chef de l'année dans la LNH.

Son passage à Vancouver n'a pas été sans turbulences. Des disputes publiques avec des joueurs comme J.T. Miller ont fait les manchettes, mais Tocchet a minimisé ces problèmes vendredi.

« Parfois, les choses ne fonctionnent pas, et c'est la vie, a-t-il dit. Mais j'ai beaucoup appris. Je suis fier du travail que nous avons accompli à Vancouver, et j'en sors grandi. »

Brière a par ailleurs affirmé que Ian Laperrière avait passé une entrevue pour le poste en espérant graduer dans la LNH, lui qui dirige depuis quelques saisons le club-école, des Phantoms de LeHigh Valley.

« Ian faisait partie de cette liste. On le connaît très bien et on est très fier de lui, il fait partie de l'organisation. Mais en ce moment, on ne pouvait pas passer à côté de la chance d'amener un Rick Tocchet à la barre de l'équipe. »

Beaucoup de potentiel à Philly

Tocchet hérite d'une formation des Flyers regorgeant de jeunes talents. Il a cité Travis Sanheim et Travis Konecny, qu'il a tous deux entraînés lors de tournois internationaux, comme exemples de potentiel inexploité.

« Nous avons des joueurs ici qui peuvent franchir une étape importante, a lancé Tocchet. C'est mon travail de les y amener. C'est mon travail : aider les joueurs à passer à la vitesse supérieure. »

Il a également clairement indiqué qu'il entendait façonner la culture de l'équipe.

« Les joueurs d'aujourd'hui recherchent la confiance, la communication et la sécurité, a expliqué Tocchet. Ce n'est pas une dictature. Nous sommes tous dans le même bateau. »

Interrogé sur la capacité de cette équipe à redevenir prochainement candidate aux séries, Tocchet a fait preuve d'un optimisme prudent : « J'apprécie la direction que nous prenons. Nous avons les atouts. C'est mon travail d'en tirer le meilleur parti ».

Les Flyers n'ont pas atteint les séries éliminatoires depuis 2020. Tocchet aura désormais pour tâche non seulement de bâtir une équipe gagnante, mais aussi de la reconnecter avec une base de partisans affamés qui se souviennent de son approche ouvrière.