Jonathan Toews retourne où « son amour du hockey » a vu le jour

Jonathan Toews est officiellement de retour.

Le triple champion de la Coupe Stanley, qui a joué pour la dernière fois dans la LNH il y a plus de deux ans, a été présenté vendredi comme nouveau membre des Jets de Winnipeg, le club de sa ville natale, et a revêtu un chandail portant son traditionnel numéro 19 lors d'une conférence de presse de l'équipe.

Les Jets ont annoncé leur intention d'acquérir les services du centre de 37 ans le mois dernier, mais la transaction n'est devenue officielle que cette semaine.

Toews a signé un contrat d'un an d'une valeur de deux millions de dollars US, auquel pourraient s'ajouter des primes de rendement liées aux matchs joués et aux succès en séries éliminatoires.

L'ancien capitaine des Blackhawks de Chicago a joué pour la dernière fois en avril 2023 et il a déclaré aux journalistes, vendredi, qu'il était simplement reconnaissant d'avoir l'occasion de revenir sur la glace, et encore plus avec le club de sa ville natale, devant ses amis et sa famille.

« C'est un honneur et cela a vraiment rallumé la flamme, l'enthousiasme pour le sport », a déclaré Toews.

« Tout au long de votre carrière, vous avez ces moments où je ne veux pas dire que vous devenez blasé, mais vous devenez habitué et vous prenez vos aises. C'est un autre moment qui me ramène à cette nouvelle sensation, comme celle d'être à nouveau repêché. »

Toews s'est retiré du hockey après la saison 2022-2023, car il était aux prises avec les symptômes du COVID long et du syndrome de réponse immunitaire chronique.

Ces problèmes de santé ont tenu Toews à l'écart de l'alignement pendant toute la saison 2020-21. Au cours de sa dernière année avec les Blackhawks, il a joué de façon irrégulière, manquant à un moment donné deux mois d'action.

Toews a révélé dans les médias sociaux en novembre qu'il s'était rendu en Inde et avait suivi une cure de désintoxication ayurvédique Panchakarma, une thérapie traditionnelle qui utilise des massages, des herbes et un régime alimentaire pour nettoyer le corps, après «près de cinq ans de recherche d'un moyen de guérir les problèmes inflammatoires et du système immunitaire qui m'ont empêché de jouer au hockey.»

Il a admis vendredi qu'il était d'abord sceptique quant à la thérapie, mais qu'il avait atteint un stade mental où il était prêt à essayer n'importe quoi.

« J'ai fini par y aller et j'ai été très heureux de le faire, a-t-il expliqué. Dès que j'ai commencé à suivre ce régime et à prendre des herbes, des teintures et des compléments alimentaires, les choses ont commencé à changer très rapidement. J'ai tout de suite su qu'il y avait quelque chose à faire. »

Il a déclaré vendredi qu'après avoir quitté les Blackhawks, il avait accepté l'idée qu'il ne jouerait peut-être plus jamais et qu'il attribuait à cet état d'esprit le mérite de l'avoir aidé à retrouver la santé.

« Je pense que c'était une chose difficile à faire, mais en même temps une chose très saine de se réveiller tous les jours et de ne pas penser 'c'est là que nous allons' », a précisé Toews.

« Au fur et à mesure que l'année avançait, je devenais plus fort chaque mois, je m'entraînais, je prenais soin de moi, mais aussi, j'appréciais simplement la vie. »

Toews dit avoir noté une différence marquante lorsqu'il a recommencé à patiner plus tôt cette année par rapport à sa dernière saison à Chicago, qui, admet-il, a été difficile à traverser.

« En soi, cela a été un énorme point positif et a renforcé ce cycle positif d'une certaine manière », a déclaré Toews.

« Je suis vraiment heureux d'être là où je suis. Il y a une nouvelle énergie et une nouvelle excitation. »

Toews a disputé 1067 matchs de saison régulière dans la LNH, tous avec les Blackhawks, inscrivant 372 buts et 511 aides.

En 137 matchs de séries éliminatoires, Toews a ajouté 45 buts et 74 aides. Il a remporté le trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires en 2010, lorsqu'il a mené les Blackhawks à leur premier championnat en plus de 40 ans.

Toews a également aidé le Canada à remporter l'or olympique en 2010 et en 2014.

Né à Winnipeg, Toews a grandi dans le quartier St. Vital de la ville, où un complexe sportif communautaire porte désormais son nom.

Un lac porte également son nom dans le nord-ouest du Manitoba.

Le directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff, a qualifié la signature de Toews de journée excitante pour Winnipeg et pour le Manitoba. Il a ajouté que c'est quelque chose qu'il envisageait de réaliser depuis plus de dix ans.

Cheveldayoff, directeur général adjoint à Chicago lorsque Toews et les Blackhawks ont remporté la Coupe Stanley en 2010, a raconté que lorsqu'il s'est joint aux Jets l'année suivante, lui et le président de True North, Mark Chipman, ont songé à la possibilité de voir un jour Toews dans un chandail de Winnipeg.

« À ce moment-là, ce n'était qu'un rêve ou un concept », a précisé Cheveldayoff.

« La semaine dernière, lorsque nous avons tout finalisé, j'ai envoyé un message à Mark, qui disait 'Toews est un Jet'. C'était une sensation très émouvante.

« L'un des joueurs de hockey les plus décorés de l'histoire du Manitoba revient à la maison. »

Toews rejoint une équipe qui a remporté le Trophée des Présidents, remis au club ayant dominé le classement général de la LNH, en 2024-25. Toutefois, plus tôt cette semaine, la formation du Manitoba a perdu un élément offensif clé lorsque l'ailier Nikolaj Ehlers a signé un contrat de six ans avec les Hurricanes de la Caroline.