Avant-match CH c. Maple Leafs

Tandis qu'Auston Matthews continue de se remettre d'une opération au poignet gauche qui lui coûtera les trois premiers matchs de la saison, le capitaine des Maple Leafs de Toronto John Tavares se prépare à entamer la campagne en tant que premier centre de l'équipe.

L'an dernier, lors des quatre matchs qu'a ratés Matthews, Tavares a amassé cinq points, dont deux buts.

« (L'absence de Matthews) ne change pas grand-chose pour moi, a affirmé l'attaquant de 31 ans. Je continue de jouer à ma façon. Auston a raté des rencontres par le passé et je suis passé à travers des circonstances similaires. Je dois simplement comprendre mon rôle et mes reponsabilités, et aller offrir un haut niveau de jeu. »

Mis hors de combat durant les séries éliminatoires en raison d'une commotion cérébrale et d'une blessure au genou subies dans le match no 1 face au Canadien, Tavares s'est amené au camp des Leafs avec l'intention de tourner la page sur ce malheureux incident survenu en mai.

« Il m'impressionne, a mentionné le gardien Jack Campbell. Il n'a absolument rien perdu. Dès le début, à la première séance sur glace du camp, il avait l'air d'un gars en mission. Il n'existe pas de meilleure façon d'être un leader que de s'amener sur la glace et se montrer dominant. Nous allons avois besoin de ça de sa part cette année. »

« J'ai rarement vu John aussi concentré sur la tâche à accomplir, a évalué l'entraîneur-chef Sheldon Keefe. Il a toujours été méticuleux et prêt à faire face à l'action, mais il a amené cela à un autre niveau. »

« Il a mis les bouchées doubles, a confirmé son ami et coéquipier Jason Spezza. Il a fait plusieurs choses qui l'ont aidé à se sentir entièrement confortable à son arrivée au camp. Il a pris part à des exercices impliquant des contacts physiques durant l'été. John est un gars qui ne lésine sur aucun détail. Vous pouvez être certain qu'il aura songé à tout et qu'il sera fin prêt à revenir. » 

Avant le début de la dernière saison, Keefe avait mentionné qu'il était temps d'élever la barre chez les Leafs. À cet égard, Tavares donne le ton présentement.

« Il est un meneur exceptionnel pour notre groupe, a insisté l'instructeur. Nous voulons atteindre notre but ultime, et pour y arriver, il faut mettre en place une structure qui tient, même lors de moment plus difficiles. »

Les Leafs ont connu un excellent calendrier régulier en 2021, en route vers le titre de la division Nord. Mais ils ont ensuite laissé filer une avance de trois victoires à une face au CH, même s'ils ont connu des moments forts à la fin du match no 5 et qu'ils ont dominé la prolongation du match no 6.

« Il y a de ces équipes autour de la ligue qui semblent être en contrôle du match même si c'est vous et non eux qui avez le contrôle de la rondelle. Ce sont de petits détails au point de vue du système que l'on peut discuter en tant que groupe. Est-ce que c'est un certain état d'esprit qui permet cela, ou est-ce que c'est juste dans l'exécution? »

Un duo Campbell-Mrazek devant les buts

Pour entamer la saison 2021-2022, Toronto s'en remettra à un tandem de gardiens formé de Jack Campbell et Petr Mrazek. Ce dernier s'est amené en tant que joueur autonome sans compensation cet été, après avoir accepté une entente de trois saisons.

Mrazek a beau avoir un contrat plus long que Campbell, il était déjà déterminé que c'est le portier américain qui aurait la première opportunité de se faire valoir. Ce sera la première fois de sa carrière dans la LNH que Campbell disputera le match inaugural de son équipe. 

« C'est un accomplissement pour lui, a mentionné Keefe. Il a traversé beaucoup d'obstacles pour arriver à cette position. Il a travaillé extrêmement fort et a continué à croire en lui-même malgré l'adversité. Il a gagné la confiance de l'organisation et de ses coéquipiers. (...) Dès le début du camp, il a accepté un nouveau partenaire en la personne de Petr. Ils travaillent très bien ensemble. Mais il n'a jamais été question de savoir qui allait obtenir le premier départ durant l'entre-saison et le calendrier préparatoire. Jack ne nous a jamais donné de raison de croire que le premier départ ne lui reviendrait pas. »

Campbell en est à la dernière année d'un contrat lui rappportant 1,65 million $.

L'athlète natif du Michigan a été un choix de première ronde en 2010, mais a tardé à livrer la marchandise, en partie en raison des hautes attentes fondées en lui chez les Stars de Dallas.

« C'est un bon sentiment que de mettre les efforts et d'être récompensé, mais ce n'est qu'une seule étape, a convenu le gardien de 29 ans. J'ai toujours cru que j'allais accéder à ce rôle. Mais pendant longtemps, je ne performais pas à la hauteur de ce dont je suis capable. Aujourd'hui, je m'attends à être à la hauteur. »

Pendant les cinq dernières campagnes des Leafs, c'est Frederik Andersen qui était devant la cage pour le match d'ouverture. Le Danois est désormais un membre des Hurricanes de la Caroline.