TAMPA BAY - Un but, une passe, une victoire, une première étoile : Yanni Gourde pouvait difficilement espérer meilleurs résultats dans le cadre de son tout premier match de séries éliminatoires dans la LNH.

« J’aurais pu marquer en première au lieu d’échapper la rondelle devant un filet désert après avoir déjoué leur gardien », a répliqué le Québécois.

Les propos de Gourde n’étaient pas le moindrement amers. Il n’affichait pas la moindre déception en parlant de ce but qu’il aurait pu facilement marquer dès le début de la rencontre. Gourde s’est même mis à consoler des collègues de Tampa un brin ou deux trop partisans qui semblaient plus peinés que lui par cette perte de contrôle coûteuse en début de rencontre.

« Ne vous en faites pas trop, c’est ça le hockey. Des fois, tu rates des filets ouverts comme je l’ai fait. D’autres fois, tu marques des buts chanceux. L’important c’est que nous avons gagné. Il faut maintenant mettre tout ça derrière nous et reprendre là où on a laissé samedi. La victoire de ce soir, c’est bien, mais on veut gagner le prochain match tout autant », philosophait le hockeyeur de St-Narcisse après la victoire de 5-2 du Lightning aux dépens des Devils. Une victoire qui lance Tampa en avant 1-0 dans la série quatre de sept qui se poursuivra samedi au Amelie Arena.

Oublier la victoire : je veux bien. C’est ce que demandent tous les entraîneurs dans les minutes qui suivent un match de séries. Dans la victoire comme dans la défaite. Mais un premier match de séries en carrière dans la LNH, un match auréolé de succès comme celui que Gourde a connu après avoir trimé très dur dans les ligues mineures pour enfin se rendre dans la grande ligue, non seulement c’est difficile à oublier, mais ça mérite d’occuper une place de choix dans les souvenirs.

« Je ne pourrais pas demander mieux. Je ne sais pas si c’est mon meilleur match de la saison, mais c’est certainement mon plus satisfaisant. Je dois admettre que j’étais plus nerveux que je m’attendais. Dans le vestiaire avant le match, sur la glace pendant l’échauffement, je ressentais plus de nervosité que d’habitude. Mais une fois notre première présence complétée, j’ai pris le rythme avec mes compagnons de trio et je crois que nous avons connu un très bon match », a analysé Gourde à qui on a remis la rondelle commémorant son premier but en séries éliminatoires pendant qu’il répondait à mes questions. Une rondelle qu’il pourra ajouter au t-shirt produit par les responsables des promotions du Lightning sur lequel on peut lire #OHMYGOURDE.

Yanni Gourde a marqué son but dans les premiers instants de la période médiane alors que le Lightning profitait d’une attaque massive. La seule que leur ont offerte les Devils au cours de cette première partie.

C’est toutefois au sein de son trio régulier en compagnie d’Anthony Cirelli et d’Alex Killorn – le Québécois du « West Island » a marqué le quatrième but de son équipe au terme d’une belle poussée orchestrée par la première étoile de la rencontre – que Gourde a connu le plus de succès. Malgré une utilisation de 13:48, l’attaquant recrue a été le joueur du Lightning le plus visible de la rencontre. Non seulement a-t-il marqué et ajouté une passe tout en obtenant cinq tirs, mais il s’est signalé avec des mises en échec, des rondelles libres récupérées en plus de se retrouver au centre de quelques mêlées dont l’une a éclaté à la toute fin de la rencontre.

«Yanni a joué comme Yanni : il est une véritable peste sur la patinoire. Il est toujours au centre de l’action. J’aurais aimé qu’il marque en début de partie, mais ses efforts ont finalement été récompensés», a souligné l’entraîneur-chef Jon Cooper après la rencontre.

Le Lightning, comme prévu

Outre la performance surprenante, voire inattendue, de Yanni Gourde et de son trio, le premier affrontement Lightning-Devils s’est déroulé comme prévu.

Flanqué d’ailiers d’expérience et talentueux en Tyler Johnson et Ondrej Palat, Brayden Point a effectué un travail colossal en couverture défensive aux dépens de Taylor Hall. Oui, la grande vedette des Devils a marqué un but en plus de se faire complice d’un autre, mais dans l’ensemble Point a eu le dessus sur son rival qui lui a d’ailleurs rendu hommage après la rencontre.

« Ce trio a été très efficace contre nous. Ils ne nous ont pas donné d’espace et c’est la raison pour laquelle nous avons multiplié les changements de trio en cours de rencontre afin de pouvoir leur échapper un peu. C’était mon premier match de série. C’était le premier pour plusieurs joueurs de notre équipe. Malgré tous les avertissements qu’on nous avait servis, je réalise que les choses viennent vraiment plus vite que je l’anticipais avec l’intensité des séries. Il faudra s’habituer et réagir plus rapidement aux situations qui se succèdent sur la patinoire », a mentionné Taylor Hall après la rencontre.

En plus de contenir aussi bien que possible le premier trio des Devils, le trio de Brayden Point a marqué les deux premiers buts de la rencontre. Des buts successifs d’Ondrej Palat et de Tyler Johnson en fin de première période. Comme c’est souvent arrivé au cours de leur carrière, Johnson a préparé le but de Palat et ce dernier lui a ensuite retourné la faveur.

« Nous sommes des complices depuis très longtemps. Nous ne nous cherchons plus sur la patinoire. Nous réalisons des jeux d’instinct », a indiqué Johnson qui assure que lui et ses coéquipiers sont en mission.

« J’ai passé le plus long et le plus désagréable des étés l’an dernier. Notre exclusion des séries a fait très mal. Elle est devenue une source de motivation qui nous a propulsés tout au long de la saison et qui nous incite à vouloir nous rendre le plus loin possible cette année. Nous savons que nous sommes capables d’aller loin en raison du talent que nous avons et de la qualité du groupe que nous formons. On vient seulement de gagner une partie. Mais en jouant comme nous l’avons fait ce soir, nous mettrons les chances de notre côté », a conclu Johnson.

«Ils (Palat et Johnson) sont avec nous depuis longtemps. Ce sont des joueurs établis, des gars solides, des gagnants et surtout des gars dont le rendement croît toujours lorsque l’enjeu augmente», a indiqué Jon Cooper à qui on a demandé s’il était surpris de la contribution offensive du trio dont le mandat principal était d’éteindre le meilleur trio adverse.

L’entraîneur-chef du Lightning n’a pas aimé les deux buts accordés aux Devils en deuxième, mais il a apprécié le calme et la confiance que son équipe a affichés lorsque l’avance confortable de 3-0 a fondu à un petit but en début de troisième période.

« On a fait cadeau du premier but avec un revirement bête – une passe parfaite en fait – dans l’enclave dont Hall a pu profiter. Ils ont aussi marqué sur un bon jeu en avantage numérique. Mais une fois le score 3-2, nous avons su prendre les moyens d’aller marquer le gros but qui nous permettait de reprendre les devants par deux buts. C’est ce qui a fait la différence ce soir. Le jeu est très serré en séries. Il faut prendre les moyens pour minimiser les dégâts et surtout savoir réagir positivement aux situations délicates. On l’a fait ce soir », a analysé Jon Cooper.

Si le «gros trio» des Devils a été partiellement maîtrisé, celui du Lightning l’a été également. De fait, avant que Nikita Kucherov ne scelle l’issue de la rencontre avec un but dans un filet désert, on n’avait pratiquement pas vu le trio de Steven Stamkos. Beaucoup moins en tout cas que les trios de Point et de Gourde.

« Il ne faut pas seulement se fier aux statistiques, a insisté Jon Cooper. Bien qu’il n’ait pas marqué avant le but dans un filet désert, le trio de «Stammer» a connu de très bonnes présences. L’attention que les Devils ont apportée à ce trio a aidé la cause des autres. On a un plan pour neutraliser leurs meilleurs éléments, ils ont un plan pour neutraliser les nôtres. L’équipe qui sera en mesure de compter sur le plus d’appui des autres trios sera celle qui l’emportera », a conclu l’entraîneur-chef du Lightning.

Au terme du premier match, il est trop tôt pour avancer que la série sera aussi facile pour le Lightning que plusieurs l’avaient anticipé. Mais il est clair que le deuxième (John Moore et Mirco Mueller) et surtout le troisième duo (Will Butcher et Ben Lovejoy) de défenseurs des Devils peineront à rivaliser avec la vitesse générale de Tampa.

Rien pour aider, le gardien Keith Kinkaid, à son premier match éliminatoire en carrière dans la LNH, n’a pas été en mesure de racheter quelques bévues de ses arrières autour du filet. Sans être faible sur les buts accordés, il n’a pas joué à la hauteur de son vis-à-vis Andrei Vasilevskiy. « Après une première période au cours de laquelle nous avons eu à nous ajuster, je considère que nous avons démontré en deuxième que nous sommes en mesure de rivaliser avec eux. Je devais réaliser de gros arrêts qui ne sont pas venus. En séries, tu as besoin de ces gros arrêts qui font la différence. Je vais tout faire pour me reprendre lors du prochain match », a commenté le gardien auxiliaire qui a remplacé Cory Schneider en cours de saison alors que le gardien numéro un a été aux prises avec des blessures.

Il sera intéressant de voir quel niveau de patience John Hynes et l’état-major des Devils afficheront à l’endroit de Kinkaid si le Lightning marque à nouveau quatre buts à ses dépens samedi.