Les Maple Leafs de Toronto ont sélectionné Auston Matthews au tout premier rang du repêchage LNH 2016, vendredi, à Buffalo.

Matthews est un joueur de centre de 6'2" et 216 livres. Le dernier Américain à être grimpé sur le podium en tant que premier choix était Patrick Kane avec les Blackhawks de Chicago en 2007.

« C’est un très bel honneur, surtout avec une organisation qui a autant d'histoire comme les Maple Leafs de Toronto, a révélé l'heureux élu du jour. C’est un rêve devenu réalité. »

« Ça veut dire beaucoup, j’ai de la difficulté à trouver les mots pour m’exprimer, a pour sa part déclaré le père d'Auston, Brian. C’est un jeune exceptionnel. Il se retrouve dans une très belle ville et avec une très bonne organisation. »

Le joueur de centre américain est devenu le premier choix de première ronde de la concession en 31 ans et instantanément la pièce la plus importante de la reconstruction en cours à Toronto.

Originaire de Scottsdale, en Arizona, Matthews est perçu comme la réponse potentielle aux besoins des Leafs au centre, un manque qui n'a pas véritablement été comblé depuis le départ à la retraite de Mats Sundin.

Les attentes seront élevées envers la jeune sensation à Toronto. L'équipe n'a pas eu de gagnant du trophée Calder, remis à la recrue de l'année, en 50 ans et il s'agit d'une possibilité réaliste pour le joueur de 18 ans, qui est le premier joueur des Leafs à être repêché au premier échelon depuis Wendel Clark en 1985.

Peter Ihnacak détient le record d'équipe pour les points en une saison (66) par une recrue, même s'il l'a fait à l'âge de 25 ans lors de la saison 1982-1983.

Matthews a inscrit 24 buts et obtenu 22 aides en seulement 36 parties lors de sa dernière campagne en Suisse, avec les Lions de Zurich.

Laine à Winnipeg

Peu de temps après, la première formation canadienne s'est amenée au micro et elle a jeté son dévolu sur Patrik Laine.

En 46 parties cette saison, Laine a marqué 17 buts et obtenu 16 passes avec Tampere, mais il a surtout fait écarquiller les yeux lors des derniers championnats du monde où sa performance a permis à son équipe d'atteindre le match de la médaille d'or. En dix parties, Laine a marqué sept buts et obtenu cinq aides. Il a terminé au quatrième rang des pointeurs du tournoi.

Alors que le Québécois Pierre-Luc Dubois a enfilé le maillot des Blue Jackets de Columbus sur l'estrade au troisième rang, Jesse Puljujarvi a lui rejoint les Oilers d'Edmonton. Il a été suivi d'un premier défenseur, Olli Juolevi, avec les Canucks, puis de Matthew Tkachuk avec les Flames de Calgary. Ce dernier a fait partie de la formation championne de la plus récente Coupe Memorial, les Knights de London.

« C’est un moment de fierté pour ma famille, a témoigné le père de Matthew, Keith, qui avait lui été repêché au 19e rang au total par les Jets en 1990 avant de prendre sa retraite à l’issue de la saison 2009-2010. Il est meilleur que moi. Il a travaillé tellement fort et ça rapporte aujourd’hui. »

Matthew Tkachuk a vu quelques minutes plus tard son bon ami Clayton Keller prendre le chemin de l'Arizona.

Quant au Tricolore, c'est au neuvième échelon qu'il s'est fait entendre, sélectionnant Mikhail Sergachev tout juste après les Sabres, qui eux ont choisi Alexander Nylander devant leurs partisans au First Niagara Center.

Les Sens recrutent Logan Brown

Suivant la sélection de Tyson Jost par Patrick Roy et l'Avalanche, les Sénateurs ont échangé leurs 12e et 80e choix pour le 11e que possédait les Devils. Ils s'en sont servi pour repêcher le centre Logan Brown.

Un géant à 6'6", il a connu une fin de saison du tonnerre qui a porté son total à 74 points (21-53) en 59 matchs.

« D’après ce qu’on a comme information, il a tellement d’attributs que c’est très excitant pour moi, mais il faut rester calme parce qu’il reste tellement à faire, a indiqué le nouvel entraîneur-chef des Sens, Guy Boucher. Il faudra être patient avec son développement. »

« Logan, c’est quelqu’un qu’on avait ciblé, a quant à lui ajouté Pierre Dorion, nouveau directeur général. Il a des habiletés exceptionnelles, une bonne vision, c'est un bon passeur. Il a un potentiel incroyable. On le voit comme un centre no 1 ou no 2. Il va nous aider à aller de l’avant. »

À mi-chemin durant la première ronde, les Red Wings ont échangé leur 16e choix ainsi que les droits de Pavel Datsyuk, qui a mentionné son intention d’aller jouer dans la KHL, aux Coyotes. Ils obtiennent en retour les 20e et 53e sélections.

La formation établie dans désert a aussitôt appelé au podium le défenseur Jakob Chychrun. Les Wings, eux, se sont rabattus sur l'arrière canadien Dennis Cholowski.

Dans une autre transaction, les Flyers ont fait l'acquisition des 22e et 36e choix des Jets contre leurs 18e et 79e choix. Winnipeg a complété sa sélection du jour en repêchant Logan Stanley,  le troisième joueur des Spitfires à avoir été nommé aujourd'hui.

Le deuxième Québécois à être recruté a été Julien Gauthier, et ce, par les Hurricanes de la Caroline au 21e échelon.

Plus tard, St Louis et Washington ont inversé leur rang de sélection et ils ont respectivement choisi Tage Thompson (26e) et Lucas Johansen (28e).

Les Ducks ont fermé la marche en cette première ronde. Le centre canadien Sam Steel a été le dernier élu en provenance de Regina, dans la Ligue de l'Ouest.

L’encan se poursuivra à 10 h samedi avec les rondes 2 à 7.

LE TABLEAU DE LA PREMIÈRE RONDE