Contre toute attente, le Tricolore a officiellement gagné sa place au premier tour. Les Penguins, 5e tête de série, se sont inclinés en 4 matchs et Montréal est émergé victorieux, défiant toutes les prédictions après s’être glissé dans la ronde préliminaire en tant que 24e et dernier club admissible.

La célébration sera de courte durée par contre, puisque le CH affrontera dans un 4 de 7 les Flyers de Philadelphie qui ont vaincu le Lightning de Tampa Bay.

Quel que soit l’adversaire, le CH doit déterminer ce qui a mené à la victoire choc face à un club talentueux et expérimenté comme Pittsburgh et s’assurer qu’ils peuvent continuer cette performance contre un autre club qui sera largement favori.

Quand Carey Price va, tout va

Évidemment, il est impossible d’expliquer la victoire du Tricolore sans parler de Carey Price. Le gardien a été la cible de bien des critiques au cours des dernières années, mais il a retrouvé sa forme face aux Penguins et a démontré pourquoi il continue d’être voté meilleur gardien de la LNH par ses pairs. Dans une série où, excluant les buts dans un filet désert, chaque match a été décidé par un seul but, Price a fait une énorme différence.

En seulement quatre rencontres, Price a sauvé près de 6 buts pour Montréal. En date des matchs du 7 août, aucun autre gardien n’a franchi la marque des 4 buts sauvés. Price mène également la LNH parmi les gardiens ayant obtenus au moins deux départs avec un taux d’arrêt de ,947.

Peut-être que le repos supplémentaire était ce que Price avait besoin. Peut-être que la motivation des séries lui fait élever son jeu d’un cran. Quoi qu’il en soit, le succès du CH dépend du numéro 31, et si c’est ce Price qui continue de se présenter, le CH pourrait surprendre à nouveau lors du premier tour.

Rapides et dangereux

Évidemment, Price ne peut tout faire seul, il a besoin de support offensif. Contre Pittsburgh, le CH a utilisé sa vitesse avec beaucoup de succès. Pourtant, au cours de la saison régulière, les Penguins étaient l’un des meilleurs clubs pour défendre les chances en entrée de territoire. Lors de la saison régulière, ils avaient le meilleur taux d’entrées repoussées de la LNH et n'accordaient que 5,48 chances de marquer en entrée de territoire, 6e dans la LNH. Face au CH, cette moyenne est passée à 8,0 par rencontre, ou l’équivalent de la moyenne en saison pour l’Avalanche, qui ont mené la LNH.

Le 3e match de la série est l’exemple parfait. Le CH a obtenu 15 chances de marquer en entrée de territoire, surpassant leur meilleure performance en 2019-20 (12). Pour Pittsburgh, il faut remonter jusqu’en 2017 pour retrouver un match où ils en ont accordé 15 ou plus en une seule rencontre. Plus précisément le 27 décembre 2017, lorsqu’ils en avaient accordé 16 aux Blue Jackets dans un gain de 4-3. C’est un écart de 952 jours!

Il est aussi important de noter que ce ne sont pas que des chances qui n’ont mené à rien. Lors du 3e match, deux buts clés sont provenus en entrée de territoire : le but de Shea Weber qui a ouvert le pointage, et le but de Paul Byron en 2e période qui a créé l'égalité 3-3.

Quelques problèmes à régler

Malgré la victoire, le CH a quand même du travail à faire. Au sommet de la liste: être plus discipliné. Montréal a accordé au moins 5 avantages numériques aux Penguins lors de 3 des 4 matchs. Ils s’en sont bien tiré, avec seulement un but accordé, mais ils ne peuvent pas se permettre de continuer de jouer avec le feu s’ils veulent continuer de surprendre au premier tour.

Claude Julien aimerait également avoir plus de production de son premier trio. Phillip Danault, Brendan Gallagher, et Tomas Tatar n’ont combiné que pour 3 points, tous des mentions d’aides. Julien a même séparé le trio lors des deux derniers matchs, avec Nick Suzuki prenant la place de Danault, tandis que Danault a pivoté un trio avec Paul Byron et Artturi Lehkonen.

Qu’ils évoluent ensemble ou séparément, Montréal a besoin de ses gros canons pour rivaliser avec les Stamkos, Giroux, Kucherov, Voracek et autres joueurs qu’ils pourraient affronter la semaine prochaine. Tatar et Gallagher se classent 2e et 3e respectivement chez le CH en buts attendus, donc les occasions sont là, suffit de capitaliser.

Quoi qu’il arrive, le Tricolore a déjà excédé les attentes que les experts avaient lorsque le format a été annoncé. Victoire ou défaite, ces matchs donnent de l’expérience inestimable aux jeunes comme Suzuki et Jesperi Kotkaniemi, qui ont très bien paru à leurs débuts respectifs en séries. Une chose est certaine, la saison du Canadien durera au moins un autre quatre matchs.