Martin St-Louis et ses patrons du Canadien devront trouver un remplaçant à Luke Richardson.

 

Adjoint responsable des défenseurs depuis le début de la saison 2018-2019 alors que Claude Julien l’avait invité à joindre les rangs de son groupe d’entraîneurs, Richardson sera le nouvel entraîneur-chef des Blackhawks de Chicago. La nouvelle a été dévoilée par le collègue Frank Seravalli, vendredi matin, avant d’être rapidement confirmée par de nombreuses sources autour de la LNH.

 

Richardson remplacera donc Derek King qui était venu en relève à Jeremy Colliton, en début de saison dernière, après un départ atroce – un gain, neuf revers en temps réglementaire et deux autres en prolongation – des Hawks. Malgré quatre victoires consécutives saluant son entrée en scène, King n’a pas été en mesure de mener les Hawks aux séries. Des séries qu’ils ont ratées pour une deuxième année de suite et pour la quatrième fois en cinq ans.

 

Luke Richardson obtient sa première chance de diriger dans la LNH. J’ajouterais l’adverbe «enfin» sans la moindre hésitation.

 

Cet ancien défenseur qui a disputé 1417 matchs dans la LNH est un entraîneur très apprécié de ses joueurs. Il a été auréolé de compliments partout où il est passé. À la fois calme et exigent, il a toujours su obtenir le respect des joueurs dont il avait la responsabilité.

 

À quelques heures du cinquième match de la finale de la coupe Stanley, un match potentiellement sans lendemain pour lui et ses coéquipiers du Lightning, Corey Perry n’a pas hésité à vanter Richardson lorsqu’il a été questionné sur son embauche à Chicago. «C’est un homme exceptionnel. Il gravite autour de la Ligue depuis toujours. Il connaît le hockey. Il est respecté par tout le monde et je lui souhaite la meilleure des chances.»

 

Autre exemple du respect voué à Richardson chez le Canadien: la réaction de Ben Chiarot lorsque l’entraîneur des défenseurs a pris la relève à Dominique Ducharme, l’an dernier, en séries, après l’ancien entraîneur-chef eut été contaminé par la Covid. «Nous traverserions des murs pour Luke», que l’ancien défenseur avait assuré.

 

Chiarot, Jeff Petry et les autres défenseurs du Canadien n’ont jamais lancé des éloges aussi sincères à l’endroit de Dominique Ducharme. Au contraire. Plusieurs vétérans du Tricolore, à commencer par Petry, ont multiplié les sorties visant à dénoncer la complexité ou l’inefficacité des systèmes proposées par le coach qui a finalement été remplacé par Martin St-Louis.

 

Luke Richardson a été entraîneur-chef des Senators de Binghamton dans la Ligue américaine. Il a dirigé le club-école des Sénateurs d’Ottawa pendant quatre ans. À la surprise générale – et honnêtement plusieurs se demandent encore pourquoi – Richardson a été écarté de la course visant à succéder à Guy Boucher derrière le banc à Ottawa. La direction de l’équipe lui avait alors préféré D.J. Smith.

 

Le départ de Like Richardson laisse un grand vide derrière le banc du Tricolore et au sein de l’organisation. Kent Hughes et tous les membres de son état-major le savent.

 

Le directeur général et l’entraîneur-chef Martin St-Louis ne sont toutefois pas pris par surprise par cette nouvelle. Non seulement étaient-ils bien conscients des chances de Richardson d’obtenir le poste, à Chicago, mais ils avaient déjà amorcé des réflexions pour combler sa perte en cas de son éventuelle embauche par les Hawks.

 

L’état-major du Canadien devra maintenant passer en mode actif de recherche. Un processus qui se mettra en branle parallèlement aux dernières réunions associées au repêchage qui se tiendra les 7 et 8 juillet au Centre Bell, à la préparation des stratégies en vue de l’ouverture du marché des joueurs autonomes, le 13 juillet, sans oublier toutes les négociations en cours en marge de transactions éventuelles et des questions associées au retour de Carey Price l’an dernier.

 

Comme on dit, la cour est pleine.

 

Joint par courriel, Kent Hughes m’a indiqué vendredi que Martin St-Louis et tous les membres de l’état-major compléteraient au cours de la semaine prochaine le profil du candidat recherché.

 

Ces démarches permettront de non seulement évaluer la valeur des candidats potentiels, leurs forces et leurs faiblesses, mais aussi les besoins du Canadien en fonction de la situation actuelle de l’équipe et de ce l’organisation entend priorisé dans ses démarches visant à «rebâtir» l’équipe et à inculquer de nouvelles méthodes et une nouvelle philosophie.

 

Est-ce que le Tricolore se tournera vers la jeunesse?

 

Pourrait-il faire une place à l’ancien défenseur Francis Bouillon qui s’occupe déjà du développement des joueurs de l’organisation et dont le nom a circulé dès l’annonce du départ de Richardson?

 

Le Canadien sera-t-il plus tenté de se tourner vers l’expérience en tentant d’attirer un gars comme Rick Bowness qui vient d’être congédié par les Stars de Dallas et qui s’est occupé des défenseurs, avec grands succès, autant avec les Stars – avant d’être élevé au rang d’entraîneur-chef – qu’avec les Canucks de Vancouver et le Lightning de Tampa? Vers un gars comme Jacques Martin qui pourrait aussi servir de parrain à Martin St-Louis qui n’a pas une saison complète d’expérience comme entraîneur dans la LNH?

 

«Nous étudierons toutes les options s’offrant à nous. Mais pour le moment, nous tenons simplement à féliciter Luke», que Kent Hughes a conclu.