Survol des duels de la division Centrale

La division Est de la LNH se présentait comme l’une des plus relevées au moment d’entamer la saison régulière et elle n’a pas déçu.

Seulement six points séparent les quatre formations qui ont obtenu leur billet pour les séries ce qui laisse présager un premier tour des plus explosifs avec des confrontations impliquant les Penguins de Pittsburgh, les Islanders de New York, les Capitals de Washington et les Bruins de Boston. 

Une odeur de revanche dans l’air

Penguins (no 1) c. Islanders (no 4)

1er match dimanche à midi, au PPG Paints Arena

Après un début de saison plus laborieux, les Penguins de Pittsburgh ont su décrocher le titre de la division Est grâce à leur bris d’égalité sur les Capitals de Washington alors que les deux équipes ont affiché 77 points.

Le premier rang est loin d’offrir une confrontation aisée à la formation de la Pennsylvanie alors que bien qu’ayant terminé au quatrième échelon, les Islanders de New York ont su clore leur calendrier régulier avec 71 points.

Plusieurs joueurs des Penguins doivent cependant être bien heureux de retrouver les New-Yorkais au premier tour alors qu’ils ont encore certainement fraîchement en mémoire le balayage encaissé en 2019 par ces mêmes Islanders. La troupe de Mike Sullivan peut toutefois s’encourager alors qu’au cours de la saison régulière, elle a eu l’avantage sur son rival dans leurs confrontations. Les Penguins ont remporté six des huit matchs entre les deux équipes, une tendance que devront renverser les Islanders s’ils veulent accéder au tour suivant.

Pittsburgh a été mené par ses vétérans devant les New-Yorkais au cours de la campagne alors que Sidney Crosby et Kris Letang ont chacun amassé neuf points en huit matchs contre les Islanders. Evgeni Malkin a obtenu six points en autant de rencontres l’opposant à la troupe de Barry Trotz.

L’entraîneur-chef va espérer que ses joueurs clés éprouvent bien moins d’ennuis défensivement lors de cette série alors que Mathew Barzal et Nick Leddy ont respectivement présenté un différentiel de moins-4 et moins-6 devant les Penguins au cours de la campagne. Il faudra donc surveiller si les Islanders pourront présenter un jeu hermétique efficace qui leur a valu le deuxième rang de la LNH au chapitre des buts accordés cette saison.

La tâche n’est pas mince pour Semyon Varlamov ou Ilya Sorokin. Le gardien qui obtiendra le filet fera face à la deuxième équipe qui a inscrit le plus de buts en 2021.

Le noyau des Penguins obtient ainsi une chance de plus de prouver qu’il peut rebondir après l’élimination hâtive dans la bulle l’été dernier aux mains du Canadien. Est-ce que 2021 sourira davantage aux Penguins en séries? Une partie de la réponse dès dimanche avec le premier match de la série. 

Des visages familiers

Capitals (no 2) c. Bruins (no 3)

1er match samedi à 19 h 30, au Capital One Arena

La dernière fois que les Capitals et les Bruins s’étaient affrontés en séries en 2012, il a fallu un but en prolongation lors du septième match pour couronner un vainqueur. Un tel dénouement aurait de quoi ravir une fois de plus les amateurs et les éléments sont en place pour un autre duel chaudement disputé.

Lors de cette série en 2012, Zdeno Chara s’était retrouvé dans le camp des vaincus alors que le défenseur portait l’uniforme des Bruins. Après huit saisons supplémentaires avec la formation du Massachusetts, le défenseur format géant se retrouve cette fois dans le camp « ennemi » alors qu’il a conclu sa première campagne dans la capitale américaine. Il retrouvera donc ses anciens coéquipiers dès le premier tour éliminatoire.

Si les défenseurs doivent certainement avoir à l’oeil le premier trio des Bruins formé de David Pastrnak, Patrice Bergeron et Brad Marchand, alors que la petite peste des Bruins s’est amusée avec 13 points en sept matchs contre les Caps cette saison, ce sera aussi l’occasion pour Taylor Hall de gagner encore plus de points avec sa nouvelle équipe.

Après avoir entamé la saison avec une maigre récolte de deux buts en 37 matchs avec les Sabres de Buffalo, l’attaquant qui sera sans contrat au terme de la campagne, a enchaîné avec huit buts en 16 matchs avec la formation de Boston. Limité à seulement 14 matchs en éliminatoires depuis le début de sa carrière, Hall espère augmenter ce chiffre à son compteur pour s’offrir un meilleur argument de négociations l’été prochain pour sa nouvelle entente.

Après être arrivés à court dans la bulle de Toronto, les Bruins espèrent cette fois miser sur les services de Tuukka Rask pour l’ensemble des séries. En uniforme, le gardien a prouvé sa valeur avec 15 gains en 24 matchs cette saison. Jaroslav Halak a fait le travail en relève, mais Jeremy Swayman a aussi été la découverte des Bruins devant le filet comme en témoigne son taux d’efficacité de ,945 en 10 matchs. Ces trois gardiens ont eu leurs mots à dire dans le fait que la troupe de Bruce Cassidy occupe le quatrième rang de la LNH pour les buts accordés.

Alex Ovechkin a goûté à cette médecine des Bruins pendant la saison régulière. Il devra trouver une manière de se démarquer dans cette série pour les Capitals alors qu’il a été limité à deux buts seulement cette saison contre les Bruins.

Le capitaine n’a pas su rejoindre Marcel Dionne au chapitre des buts cette saison alors qu’il demeure tout juste à court avec 730 à sa fiche. Celui qui est revenu au jeu pour le dernier match de la campagne après avoir subi une blessure au bas du corps peut maintenant se concentrer sur les succès collectifs de son équipe après une expulsion hâtive de la bulle de Toronto et une élimination au premier tour des séries en 2019.

Les champions de 2018 ne manquent pas de punch offensif avec, en plus d’Ovechkin, Nicklas Backstrom qui a dominé son équipe au chapitre des points cette saison avec 53.

Il s’agira aussi d’un baptême éliminatoire pour Anthony Mantha qui n’a pas su prendre part au bal printanier lors de ses cinq premières saisons avec les Red Wings de Detroit. Après quatre buts à ses quatre premiers matchs avec sa nouvelle équipe, le Québécois est actuellement sur une disette de 10 rencontres sans avoir trouvé le fond du filet. 

Les séries seront aussi une nouvelle expérience pour les gardiens Vitek Vanecek et Ilya Samsonov qui n’ont pas encore vu d’action en éliminatoires. Ce manque d’expérience viendra-t-il hanter les Capitals ou sauront-ils relever le défi avec brio?

Le coup d’envoi de cette série est donné samedi en soirée.