Le but de Kapanen en prolongation fait des Oilers les 1ers qualifiés pour le carré d'as

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LAS VEGAS - Les Oilers d'Edmonton sont les premiers qualifiés en vue des demi-finales d'association.

Héros pour le moins inattendu, Kasperi Kapanen a marqué à 7:19 de la première période de prolongation, et les Oilers ont porté le coup d'assommoir aux Golden Knights de Vegas grâce à un gain de 1-0 signé au T-Mobile Arena, mercredi soir.

Kapanen n'avait pas marqué depuis le 23 janvier, soit une disette de 33 matchs.

C'est la première fois depuis 1991 et 1992 que les Oilers accèdent au dernier carré d'as lors de deux printemps consécutifs.

« C'est un moment assez spécial. Je trouve que nous disputons d'excellentes séries, et ce soir particulièrement. Les gars ont bloqué des tirs, et fait le genre de jeux qui nous aident à gagner. D'avoir deux jeux blancs d'affilée de la part de Stu, c'est énorme aussi. C'est certain que je suis très heureux en ce moment! », a déclaré le héros du jour.

L'attaquant finlandais a tranché à 7:19 de la première période supplémentaire en poussant la rondelle derrière la ligne des buts lors d'une mêlée devant le filet. Leon Draisaitl et Darnell Nurse ont obtenu des mentions d'aide.

« Je crois que j'ai fait dévier un tir de la pointe, et je l'ai vue traîner là sans que personne s'en empare. J'ai réussi à mettre le bâton dessus, et heureusement pour moi, elle a traversé la ligne rouge. »

Conscient que sa place dans la formation n'a jamais été une certitude - il a d'ailleurs été laissé de côté neuf fois de suite pour entamer les présentes séries -, Kapanen s'est donné pour objectif de soutirer le maximum de la chance que lui tendait l'entraîneur-chef Kris Knoblauch lorsqu'il l'a réinséré aux côtés de Draisaitl avant le match no 4.

« Il faut que je sois prêt pour quand on aura besoin de moi. Est-ce que c'est la chose la plus plaisante de faire du temps supplémentaire après les autres et d'être confiné au rôle de spectateur? Non, mais nous jouons si bien depuis le début des séries. Je savais que quand l'opportunité allait se présenter, je devais jouer du hockey intelligent. Jusqu'à présent, ça fonctionne. » 

Après un début de séries 2025 carrément catastrophique, le gardien Stuart Skinner a rebondi brillamment avec un deuxième jeu blanc consécutif. Il a réalisé 24 arrêts dans ce succès déterminant des Albertains.

« Idéalement. ça va faire en sorte que plusieurs vont se la fermer à son sujet », l'a défendu son capitaine Connor McDavid.

Les Oilers affronteront maintenant les Stars de Dallas ou les Jets de Winnipeg en finale de l'Association de l'Ouest. Les Stars mènent 3-1 dans cette série.

Adin Hill a repoussé 29 rondelles devant la cage des Golden Knights.

Lundi, à l'occasion du quatrième duel, les Golden Knights n'avaient rien pu générer face à Skinner, et se sont inclinés de façon nette, 3-0.

« Je ne dirais pas que cette série a mis en valeur ce que nous pouvons faire de mieux. Je vais certainement partir [pour l'entre-saison] en me demandant ce que j'aurais pu faire de mieux afin d'aller en chercher davantage de la part de mon groupe », a humblement mentionné l'entraîneur-chef Bruce Cassidy.

Le capitaine des Knights Mark Stone n'a pas été en mesure cette importante rencontre.