Les espoirs du Canada entre les mains de Toronto, Edmonton et Winnipeg

Morgan Rielly marche avec son chien peu importe la météo. L'hiver, le défenseur des Maple Leafs de Toronto met quelques couches de plus et marche dans l'air frais de la ville aux côtés de son fidèle compagnon.

Il ne peut ignorer la trame sonore qui l'entoure alors.

« J'entends les rondelles frapper les bandes des patinoires extérieures dans le parc près de la maison, a-t-il raconté. Le Canada a assurément la relation la plus intime qui soit avec le hockey. La connexion est profonde. C'est enraciné en moi. »

Des millions de Canadiens ressentent la même chose. Ça fait aussi bien longtemps qu'un de leur club n'a pas remporté la coupe Stanley.

Les formations américaines comptent évidemment plusieurs Canadiens en leurs rangs. Mais la disette canadienne est largement documentée depuis le dernier sacre du Canadien de Montréal, en 1993.

Avec trois formations « nordiques » — les Leafs, les Jets de Winnipeg et les Oilers d'Edmonton — au deuxième tour éliminatoire pour la première fois depuis 2004, l'espoir que le résultat de juin soit différent est bien présent.

D'autres facteurs pourraient cette fois alimenter la passion.

Les relations entre le Canada et les États-Unis se sont drôlement refroidies depuis le début du deuxième mandat du président Donald Trump, qui n'a cessé de répéter qu'il aimerait faire de son voisin le 51e État américain et qui a déclenché une guerre tarifaire.

Les Canadiens ont soufflé un soupir de soulagement quand Connor McDavid a marqué en prolongation de la finale de la Confrontation des 4 nations en février, un tournoi qui a ravivé la flamme patriotique de plusieurs. Qu'est-ce qu'une victoire en finale de la Coupe Stanley ferait pour le pays dans ces temps mouvementés?

« En grandissant en Saskatchewan, j'ai toujours encouragé des équipes canadiennes, a déclaré le défenseur des Jets Luke Schenn. Il y a plusieurs Canadiens au sein de chaque équipe, mais les partisans sont tous Canadiens dans les marchés canadiens.

« Les Canadiens veulent voir la coupe revenir au pays. Ça fait trop longtemps. »

Les Oilers ont poussé la finale de 2024 jusqu'au match no 7, mais sont arrivés à court face aux Panthers de la Floride. Les joueurs veulent atteindre le sommet pour leur club, mais il y a un niveau supplémentaire.

« Nous l'avons ressenti l'an dernier, le Canada derrière nous, a déclaré l'attaquant des Oilers Ryan Nugent-Hopkins, né à Burnaby, en Colombie-Britannique. Nous comptons sur plusieurs Canadiens dans notre formation et c'est excitant de jouer pour le Canada. »

Le centre des Leafs John Tavares a ajouté que la Confrontation des 4 nations a prouvé une fois de plus que les partisans canadiens savent se rallier massivement derrière une cause commune.

« Nous adorons le hockey, a dit le natif d'Oakville, en Ontario. Ce n'est pas qu'un sport que nous apprécions et pratiquons. C'est une partie importante de nos communautés et ça rassemble les gens. Il fait partie de l'histoire de notre pays.

« Quand vous ajoutez l'aspect politique, vous avez alors le scénario idéal. »

Ce n'est toutefois pas tout le monde qui va souhaiter voir la coupe revenir au pays si leurs favoris ont été éliminés. Le centre des Leafs Scott Laughton était partisan de Toronto en grandissant et il jure qu'il n'aurait jamais encouragé une autre formation. Il comprend ceux qui font maintenant la même chose.

« C'est tellement important au Canada et les 4 Nations ont rallumé cette passion. »

Le centre des Jets Morgan Barron a aussi parlé du grand amour des partisans d'ici pour le hockey. Ceux des cinq équipes en séries — les Sénateurs d'Ottawa et le Canadien ont été éliminés au premier tour — ont tous entonné en choeur l'Ô Canada avant les rencontres disputées au pays.

« C'était vraiment super de regarder les 4 Nations cette année. (...) C'est une sensation que je n'avais pas eue depuis bien longtemps, a dit le hockeyeur d'Halifax. C'est 'cool' de voir à quel point les partisans sont investis. C'est vraiment 'cool' d'en faire partie. »

Les trois équipes canadiennes toujours en lice ont encore une bien longue route avant de pouvoir soulever la coupe. Corey Perry, qui a gagné la finale avec les Ducks d'Anaheim, s'est assuré de le rappeler à ses coéquipiers.

Ça fait bien longtemps et nous sommes encore bien loin, a dit l'attaquant des Oilers. Il nous reste encore beaucoup de hockey à disputer.»