Les Panthers ont remporté 5-2 le premier match de la finale de l'Est contre la Caroline

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Les Panthers de la Floride ont dominé les Hurricanes de la Caroline 5-2 pour amorcer la finale de l'Association Est, mardi, à Raleigh.

Carter Verhaeghe a amassé un but et une passe, tandis qu'Aleksander Barkov (22-48) a récolté une mention d'aide afin de devenir le premier joueur de l'histoire des Panthers à cumuler 70 points en éliminatoires et le septième Finlandais dans la LNH.

Aaron Ekblad, A.J. Greer, Sam Bennett et Eetu Luostarinen ont également touché la cible, puis Sergei Bobrovsky a fait le boulot devant la cage en réalisant 31 arrêts.

Seule tache au tableau pour les Floridiens, Brad Marchand a été expulsé au milieu de la dernière période en voulant se faire justice après un geste de Shayne Gostisbehere qu'il n'a pas apprécié.

« On savait à quel point ils jouent bien dans cet aréna, donc on voulait arriver prêts, a déclaré Barkov. On a eu un bon départ et ça a été un bon match en général. Bob continue de nous impressionner par son calme; il est partout, il nous donne une chance de gagner chaque match et on est en confiance avec lui. »

Les Panthers ont marqué deux fois sur l'avantage numérique contre les Hurricanes, qui n'avaient accordé que deux buts au total lors des deux rondes précédentes.

« On bougeait bien la rondelle et on a mis du trafic devant le filet, a souligné Bennett. Les buts en avantage numérique sont bons pour notre confiance et les unités spéciales ont bien fait. Chaque trio, chaque paire de défense, Bob aussi, tout le monde se présente. C'est un effort d'équipe chaque soir. Ça nous facilite la tâche quand tout le monde contribue ainsi. »

Sebastian Aho et Jackson Blake ont assuré la réplique pour les Canes, alors que Frederik Andersen a cédé cinq fois sur 20 lancers.

Les champions en titre ont remporté le match no 1 lors de leurs trois dernières présences en finale d'association, et chaque fois, ils ont remporté la série. Les Hurricanes, eux, ont perdu chacun de leurs six matchs 1 en finale d'association dans leur histoire. Ils ont d'ailleur subi la défaite à leurs 13 derniers affrontements à cette étape des séries. 

Les Panthers ont également marqué le plus grand total de buts sur la route (38) dans les présentes séries, soit 18 de plus que l'équipe la plus proche, Edmonton.

Les Panthers lancent le bal

L'entraîneur-chef des Hurricanes Rod Brind'Amour était déjà en beau fusil contre les officiels qui ont décerné une pénalité pour rudesse à Sebastian Aho quand il a répliqué à un geste d'Anton Lundell.

Carter Verhaeghe en a rajouté une couche en sévissant sur l'avantage numérique qui a suivi afin d'ouvrir la marque à 8:30 de la première période. Aleksander Barkov l'a repéré devant le filet et l'attaquant a marqué son cinquième but des séries en soulevant la rondelle du revers par-dessus l'épaule de Frederik Andersen.

« C'est le genre de chose qui arrive. C'était la mauvaise décision, ils auraient au moins dû sévir des deux côtés, a expliqué Brind'Amour. Tu reçois un double-échec au visage, mais tu n'appliques pas la pénalité à ce geste, seulement à l'autre qui suit… ça a mené au premier but et ça nous a placés en retard. »

Aaron Ekblad a doublé la mise 4 minutes plus tard peu après une chance en or ratée par les Canes : Shayne Gostisbehere avait servi toute une feinte à Jonah Gadjovich pour rejoindre Logan Stankoven, qui a toutefois manqué un filet désert.

À l'autre bout, Jordan Staal a perdu le disque et Evan Rodrigues a profité de ce revirement pour remettre à Ekblad, qui a fait 2-0.

Sebastian Aho a obtenu une petite vengeance à 15 secondes de la fin de l'engagement après sa punition écopée un peu plus tôt. Il a réduit l'écart en redirigeant habilement la rondelle avec son patin à reculons pour tromper Sergei Bobrovsky.

Le quatrième trio des Panthers a redonné un coussin de deux buts aux leurs en commençant la deuxième période lorsque A.J. Greer a complété la savante passe de Niko Mikkola.

Les Panthers sont sur une séquence record en ayant remporté 27 matchs éliminatoires de suite lorsqu'ils mènent après deux et ils ont poursuivi sur cette lancée.

Sam Bennett a donné un coup dur aux Hurricanes en accentuant l'avance à 4-1 sur l'attaque massive grâce à son tir qui s'est faufilé à travers le trafic.

« Notre infériorité n'avait pas laissé quoi que ce soit depuis un bout de temps, mais ça nous a fait mal ce soir, a indiqué le capitaine Jordan Staal. L'avantage numérique a offert quelques bons moments, mais un but plus tôt nous aurait donné du momentum. Ils ont bien joué et nous devons être meilleurs. Nous allons apprendre de nos erreurs et trouver des solutions, mais je ne crois pas qu'ils nous ont dominés. »

Les deux formations s'affrontent pour la deuxième fois en trois ans à cette étape du bal printanier. La Floride avait battu la Caroline en quatre matchs en 2023, remportant chaque match par un but, dont les parties 1 et 2 en prolongation.

Les Panthers tentent d'atteindre la finale de la Coupe Stanley pour la troisième saison consécutive et de devenir la première équipe à répéter son titre de championne depuis que le Lightning de Tampa Bay a triomphé en 2020 et 2021.

La Caroline est pour sa part en finale de l'association pour la troisième fois en sept saisons et tente d'atteindre la finale pour la première fois depuis qu'elle a remporté la coupe en 2006.